年越しの晩以来、島のみんなは乾燥室に入り浸っていた。
その日も夕方から酒盛りになり、間もなく酔いつぶれてしまったが、大晦日の晩から三が日の間ずっと飲み続けていたため、みんな正体を失っていた。そのため、過熱された乾燥室のボイラーが、徐々に爆発点に達しようとしていることに気づく者もいなかった。
噴火のような勢いで、一瞬にして、人間も乾燥室も吹き飛んでしまった。
人間たちは火山弾のように空中に投げ上げられ、間もなく燃えさかる炎の中に落ちていった。
熱湯で茹でられたうえに、念入りにもう一度焼かれたのである。
恐らく目を覚ます暇などもなかっただろう。いわば、これ以上ない最期だった。
猛烈な火は北風に煽られて、たちまち隣の物置に移り、食料品、野菜、猟具、人夫たちの雑多な私有品などを焼き尽くした。さらに皮剥ぎ場と監視人小屋に燃え移って一飲みにしてしまい、獣皮の塩蔵所を半焼したところで、ようやく火はおさまった。
その時、風向きが変わったのである。
狭山は乾燥室の奥まったところで酔いつぶれていた。
爆発と同時に、狭山ももちろん吹き飛ばされた。
しかし、この男は火の中へは落ちず、氷の上に叩きつけられた。
ちょっとした違いだが、これが運命の大きな分かれ道となった。
腰を痛めただけで、命には別状がなかったのだ。
狭山自身には、その時の自覚もなかった。
かなり時間が経ってから、ゆっくりと目を覚ましたのである。しばらくの間、何が起きたのかさっぱり理解できませんでした。私はただ、燃えさかる炎をぼんやりと眺めていたのです。
一、獣皮の塩蔵所（えんぞうじょ）の建物だけは、崖の下の雪の中に、どこか素朴な様子で焼け残っていました。
まばらに立ち並んだ五、六本の焼け焦げた杭に氷雪がからみつき、樹氷のようにキラキラと光って、木一本ない不毛な景色に、わずかながら詩的な雰囲気を添えています。
五人の遺体は、焼け残った申し訳程度の屋根の下、板壁に寄せかけられ、塩と雪が半分ずつ混じった石のように硬い地面に、まるで枕木のように無造作に投げ出されていました。
あわれさを誘うようなものは、何ひとつありません。
どの遺体も、極めて滑稽な格好で固まっていました。
立膝をしているものもいれば、ダンスのステップでも踏んでいるように片足を上げているものもおり、腕組みをして深く考え込んでいるようなものもいます。
どれもこれも、燻製のようにいぶされ、青銅色に薄黒く光っていました。
地面に落ちたとき、最初に雪に触れた部分だったのでしょうか、どの遺体にも一ヵ所ずつ焼け残った場所があり、そこだけが蒼白い蝋（ろう）のように不気味な色をしていました。
どれもこれも押しつぶされたような歪んだ顔をしており、海鳥につつかれた傷口の間からは、骨が白くのぞき出していました。
私は狭山の投げやりな処置に腹を立て、「なぜ穴を掘って埋めないのか。これでは鳥の餌になってしまうじゃないか」と詰め寄りました。すると狭山は腰に下げたアイヌの小刀を指さし、ツルハシは全部焼けてしまったので、この小刀一振りではどうすることもできなかったのだと答えました。
一、小屋に帰ると、狭山は青磁のような色に黒い斑点が入った海鴉（ウミガラス）の卵を煮て食べさせてくれました。自分は船から届いた大根や玉ねぎを、生のままバリバリと貪り食っていました。
釣り道具も猟銃もひとつ残らず焼けてしまい、この二ヶ月の間、海鴨（ウミガモ）と卵だけで命をつないでいたのだ、と狭山は言いました。
一、八時頃になると、霧の中で雪が降り出し、沖からは風が唸りを上げて吹きつけ、ひどい吹雪に変わりました。
島全体を雪の塊にしてしまうような猛烈な吹雪で、風は咆え、呻き、猛り狂い、轟くような波の音がそれに重なります。
小屋は絶えずミシミシと鳴り、今にも吹き飛ばされてしまうのではないかと思うほどでした。
夜中近くなると風はいよいよ激しくなりましたが、天地が叫び声を上げているような嵐の中で、なんとも形容しがたい唸り声を聞きました。
暴風の怒号の間を縫うようにして、地下の霊が悲しみに呻くようなかぼそい声が、途絶えては続き、途切れてはまた聞こえ、糸を繰り出すように絶え間なく咽び続けているのです。
得体の知れないこの声が耳にこびりついて、とうとう朝まで一睡もすることができませんでした。
第二日
一、吹雪はやみましたが、風の勢いは少しも衰えません。
氷の上を掃き立て、岩の破片と氷の屑をいっしょくたに吹き飛ばしながら、錯乱したように吹き荒れています。
この世の終わりかと思えるような、凄まじい風でした。
朝食の後、真っ赤に焼けた暖炉のそばに机を据えて報告書を書き始めましたが、船のことが気になってちっとも捗りません。
これほどの大荒れでは、予定した日に島を離れることなど望めないでしょう。
氷と岩のほかには何ひとつ見るものもない、荒涼とした孤島で、あてもなく何日か過ごさなければならないと思うと、漂流者のような暗い気持ちになり、仕事をつづける気力が失せてしまいました。
一、いつの間にかうたた寝をしてしまい、目を覚ますと夜になっていました。
水を飲もうと炊事場の水槽のほうへ歩き出し、ふと狭山の寝台の下に、茶褐色の犬のようなものがうずくまっているのを発見しました。
しゃがみ込んでよく見ると、二歳ほどのオットセイの雌で、しなやかな背中をこちらへ向け、前ヒレで頭を抱えるようにして、おとなしく眠っていました。
これが昨夜の唸り声の主だったのです。
どうしてこんなところにオットセイがいるのかと尋ねると、狭山は「去年の秋、仲間とはぐれて海と反対の追い込み場の方へはい上がってきたのを捕まえて飼っていたのだが、子供のようになついているのだ」と答えました。
寝台の下に手を入れてオットセイの背中を軽く叩くと、オットセイは目を覚まし、伸びをするような仕草をしてから、ヨチヨチと寝台の下から這い出してきました。
しなやかに体をくねらせると、その屈折に合わせてビロードのような毛並みの上を、素早く美しい光沢が走ります。
胸は思春期の少女のように、なまめかしく豊かな線を描いており、手足の水かきは春の霞のように薄桃色に透けていました。
目はゆったりと柔和に見開かれ、どんな動物の目よりも優しげでした。
狭山は可愛くてたまらないといった様子で、目を細めて惚れ惚れと眺めていましたが、あの異様な大男のどこからこんな声が出るのかと思うような、甘ったるい声でこう言いました。
「花子や、旦那にお辞儀をしねえか」
オットセイはきょとんと狭山の顔を眺めていましたが、その意味が分かったのか、何度も首を上げ下げして、お辞儀をするような真似をしました。狭山は首を振ったり、クックッと笑ったりしていましたが、オットセイとの仲の良さを自慢したかったのか、いろいろな掛け声をかけました。するとオットセイは、遠くを見つめるような目つきをして、狭山の肩に寄りかかったり、膝の上に這い上がったりしました。
とぼけた、愛らしいとも言える仕草でしたが、なぜかそれが私の胸を打ちました。
妙に心に残る光景でした。
第三日
一、風は相変わらず吹き続け、迎えの船は来ないまま夜になりました。
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