チベットは「世界の屋根」と言われているくらい、国じゅうが高い山ばかりです。
その山の中でもずばぬけて高くて、「チベットの屋根」とも呼ばれているのが、インドとの境目にあるエベレスト山です。
そのてっぺんには、大昔から大理石みたいにカチカチに凍った真っ白な雪が積もっていて、まるで壁のように切り立っています。そこまで登りきった人は、まだ一人もいません。
そんな天国に届きそうな、空気がとても薄い場所では、「おや、おや？」と思っている間に、千年も時間が過ぎてしまうと言われています。
だから、エベレストは千年も前の出来事を、まるで昨日の夜に見た夢みたいに話してくれるのです。
ずっとずっと昔のこと。エベレストのふもとの遠いところに、ラランという一羽のカラスが住んでいました。
ものすごく暗くて、木がうっそうと茂った深い森の奥で、ラランは毎日、歌を歌っている小鳥や仲良しの虫たちを捕まえて食べていました。
お腹がいっぱいになると、森の上を高く自由に飛ぶのが大好きで、その飛びっぷりが自慢でもありました。
ラランの悪知恵は有名でした。ほかの鳥が上手に飛んでいるのを見つけると、近づいていって、鋭いクチバシの先でチクリと刺して、地面に落としてしまうのです。
そして、刺された鳥が下の方へだんだん小さくなって落ちていき、見えなくなってしまうと、ラランは得意そうに羽をそらして、空の真ん中で「カラカラ」と笑うのでした。
けれども、あのエベレストのてっぺんだけは、見上げただけで目が回るほど高く、何度もそこまで飛んでいこうとしましたが、半分も行かないうちに疲れてしまいます。そのたびにラランはゾクゾク震えながら羽を縮め、悔しそうに顔をしかめるのでした。
「しゃくにさわるけれど、誰か仲間を誘ってみよう。仲間と一緒に飛べば楽だし、おしゃべりでもしているうちに着くだろう。」
ラランらしくないことを考えて、チベットに住んでいる仲間のカラスを一人一人訪ねて回りましたが、みんなはラランの悪知恵をよく知っていたので、誰も一緒に飛ぼうとはしませんでした。
ラランは不機嫌になりました。
エベレストがなんだっていうんだ、という顔をして、みんなをバカにするようにペッペッとツバを吐き散らしました。
すると、一番最後にペンペという、何も知らない若いカラスがやってきて言いました。
「そいつはおもしろそうだ！ エベレストのてっぺんまで大冒険だね。僕は大賛成だよ。ララン、僕でも大丈夫かな？」
「ああ、心配いらないよ。じゃあ、今すぐに出発しようか。」
ラランはこう答えるなり、もう羽を広げていました。
ほかのカラスたちは、ペンペのことを「バカなやつだ」と思いながらも、エベレストの頂上を目指して飛び出す二羽の元気に圧倒されました。
ラランに続いて、ペンペがサッと森の上に飛び出しました。
やがて羽の調子を整えて、頭を高く上げます。
だんだんと地上から離れていきます。
もう高さ千メートルです。
二羽のカラスは、そこで初めて口を開きました。
「おいペンペ、下を見てみろよ。素晴らしい景色じゃないか。お前なんか、こんな高いところまで飛んできたことはないだろう？」
「もちろん初めてだよ！ こんなに飛べるとは思わなかった。最高だね！ それはそうと、ずいぶん寒くなってきたなあ。ララン、エベレストのてっぺんはまだ遠いの？」
「ああ、まだ山の膝っこぞうにも届いていないよ。そうだな、休まずにまっすぐ飛べば、夕方までには着けるだろう。これからが本当の大飛行だぞ。」
「うう、寒い、寒いよ。」
ペンペは少し首を縮めました。
二千メートルの雲の中に入りました。
ペンペはハァハァと息を切らしています。
「ララン、この雲を抜けたら、もうすぐだよね？」
「まだまだ。こんな雲は、この先いくらでもあるんだ。元気を出せ、元気を出せ！」
「お腹が空いてきちゃったよ。ララン、何か食べるものはないかな？」
「冗談言うなよ。三千メートルの真っ最中だぞ。我慢しろ、弱虫だなあ。」
もう下を見ても、何が何だか分からないほど高くなりました。
最初に出ていた元気もどこかへ行ってしまい、ペンペは胸がドキドキしています。
ふと気づくと、前を飛んでいるラランが、何かおいしいものでも食べているような音を立てて、喉を気持ちよさそうに鳴らしています。
ペンペはもう我慢ができなくなって、
「ララン！ 食べるものがあるなら分けておくれよ。ずいぶんおいしそうな音がするじゃないか。お願い、少しでいいから！」
と、疲れてきた羽に力を込めてバサバサ動かし、追いつこうとしました。けれどラランのやつは、すいすい先へ飛びながら、落ち着き払ってこう言いました。
「おいペンペ。今ごろ気づいたのか？ 俺もお腹が空いてきたから、自分の目玉を片っぽえぐり出して食べてるのさ。しかもこれ、しばらくするとまた元通りに目玉が生えてくるから、不思議なもんだぜ。」
そして、最高のごちそうだと言わんばかりに喉を鳴らしました。
寒さもすごかったのですが、自分の目玉が食べられるなんて聞いたので、ペンペは思わずブルルッと身震いしました。そして、さっそく自分の片方の目玉を食べてみたのです。
なるほど、これはおいしい。
いくらか元気も出てきたので、ペンペはラランについて、上へ上へと飛んでいきました。
すると、まもなく前を行くラランが、またさっきのように喉を鳴らし始めました。
ペンペは、いてもたってもいられなくなりました。「ララン、今度は何を食べているんだ。少しでいいから分けてくれよ。お腹が空きすぎて、もう目が回りそうだよ」
ラランはすました顔で答えました。
「さっきの目玉を食べたまでさ。そのほかに何があるっていうんだ」
お人好しのペンペは、騙されているとも知らずに、また自分の片方の目玉を食べてしまいました。
もう標高四千メートルに近い霧の中です。ついに目が全く見えなくなってしまったペンペは、ラランの姿を見失い、方角も何もわからなくなって慌て始めましたが、もう手遅れでした。
「ララン！ ララン！」と叫びます。
しかし、意地悪なラランは聞こえないふりをして、ペンペの頭上をどんどん上へ飛んでいきました。
ペンペはすっかり泣きべそをかきながら、何度もラランの名前を呼びましたが、返事がないばかりか、冷たい霧の渦が辺り一面に巻き起こり、そのせいでペンペの体はひどく煽られ始めました。
「ああ、エベレストはまだ遠いのか……」
ペンペは悲しい声で泣き出しましたが、自分の声を聞いて助けに来てくれる者は誰もいないのだと思うと、だんだん腹が立ってきて、頭の中が真っ白になっていきました。
ラランに騙されたと気づいても、かわいそうなペンペは、えぐり取られた両目から血を滴らせるばかりです。もうラランの名前を呼ぶこともしません。羽ばたく元気もしだいに失われ、ただ疲れ果てた体は、激しい霧の流れに乗って漂うだけでした。
そのとき、悪知恵のラランはペンペをずっと置き去りにして、遥か上空を飛んでいました。
ふとラランが羽を休めて下を見下ろすと、ペンペの体が黒い小さな点になり、キリ揉みをするように下界へ真っ逆さまに落ちていくのが見えました。やがてその点も、霧の中に消えて見えなくなってしまいました。
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