そのとき、屋上にのこっていたひとりの店員の口から、とんきょうなさけび声がとびだしました。
「あれっ、あすこだっ！
あんなところにぶらさがっている！」
店員は空を指さしていました。
みんなの顔が、いっせいにその方向を見あげました。
ああ、なんというはなれわざでしょう。
松村は空中に隠れていたのです。
みんな屋上庭園ばかりをさがしていて、まさか松村が空に浮いていようとは、少しも気づいていなかったのでした。
空飛ぶ巨ゾウ
そのデパートの屋上の空には、巨大なビニールのゾウが飛んでいました。
アドバルーンだったのです。
ほんもののゾウの二倍もある大きなゾウが、屋上から綱でつながれて、高い空にふわふわとうかんでいました。
元刑事や店員たちは、「わあッ！」といって、その綱を巻き取る機械のところへかけよりました。
松村をつかまえるのはわけありません。
巻き取り器をまわして、アドバルーンを引きおろせばよいのです。
空中にぶらさがっていた松村は、いつの間にかビロードのケースをすてて、真珠塔だけを黒い大きなふろしきにつつみ、それを自分の首にくくりつけて、両手で綱をたぐりながら、上へ上へとのぼっていきます。
「さあ、みんなでこれをまくんだ！」
元刑事のひとりが大きな声で号令をかけ、自分も巻き取り器のハンドルにとりついて、「エッサ、エッサ」とまき始めました。
店員たちもそれにならってハンドルをにぎり、大ぜいが力をあわせて機械をまわします。
巨ゾウのアドバルーンはユラユラとゆれながら、だんだん下りてきました。
しかし綱にしがみついた松村は、それを見るといっそうスピードを上げて、上へ上へとよじのぼっていきます。
そして、とうとうゾウの太い足のところまでのぼりつきました。
しかし、いくらのぼってもゾウのところでおしまいです。
そのゾウは綱でぐんぐん屋上へひきよせられているのですから、にげようとしてもにげられるわけがありません。
綱の長さはもう半分ぐらいになりました。
店員たちは一生けんめいです。
「エッサ、エッサ」とかけ声をかけながら機械をまわしています。
綱の長さは三分の一になり、四分の一になり、ガスでパンパンにはりきったビニールのゾウが、おそろしいほどの大きさに迫ってきました。
松村はそのゾウのおなかのあたりにしがみついています。
真珠塔をつつんだふろしきは、やっぱり首にくくりつけたままです。
「さあ、もうひといきだ！
がんばれ、すぐに真珠塔をとりもどせるぞ！」
元刑事のかけ声に、店員たちはいっそう力をこめて機械をまわしました。
そのときです。あっというまの出来事でした。ハンドルにしがみついていた店員たちが、みんな、うしろへしりもちをついてしまったのです。
ハンドルがいきなり軽くなり、クルクルとからまわりし始めたからです。
びっくりして空を見あげると、あのビニールの巨大なゾウは、パンパンにつまったガスの力で、すでに五十メートルも上空へ飛びあがっていました。
そして、風まかせにフワフワと東の方へ飛びさっていくではありませんか。
なんと、綱が切れたのです。
いや、正確には、ゾウのおなかにしがみついている松村が、ナイフを取り出して、綱を切ったのでした。
よく見ると、ゾウのおなかの下にはハンモックのようなものが取り付けられており、松村はその上に寝そべっていました。そして、はるか下界を見おろしながら、右手をひらいて自分の鼻先にあて、まるでばかにするかのように、ヘラヘラと動かしているのです。
「ここまで来られるものなら来てみろ」
そう言わんばかりの態度でした。
あとで切れた綱をよく見ると、四十センチおきぐらいに、しっかりとむすび目が作られていました。
松村は、そのむすび目に足の指をかけて、スルスルとのぼっていったのです。
このむすび目も、ゾウのおなかのハンモックも、きっと昨日の夜のうちに、だれかがこっそり作っておいたものに違いありません。
その日は、北西の風がかなり強く吹いていたので、ビニール風船の巨大なゾウは、高い高い大空を東南へと流されていき、るみる小さくなっていきました。
やがて、松村の姿は肉眼ではまったく見えなくなり、それどころか、あんなに大きかった巨大なゾウの姿さえも、小さな豆粒のように小さくなってしまいました。
そのとき、支配人はただぼんやりと空を見上げていたわけではありません。
綱があと半分ほどのところまで引きよせられたとき、ふと大変なことに気づき、あわてふためいて屋上のエレベーターの前へとびだしました。そして、何度も何度もボタンを強くおしたのです。
貴賓室で待たせてある「真珠王」に、この思いがけない大事件を知らせるためでした。
すぐにエレベーターで二階へおり、あわてて貴賓室にとびこみました。しかし、そこでもまた、信じられないような光景が待ち受けていたのです。
貴賓室はもぬけの殻で、からっぽでした。
部屋にいた女給仕（ウエイトレス）にたずねてみても、真珠王がいつのまにか部屋を出ていったのか、まったく知らなかったという返事でした。
「さては……あの真珠王も、にせものだったにちがいないぞ！」
支配人は顔面をまっ青にして電話機へとびつき、真珠王の東京にある本店をよびだしました。
そして、真珠王が今、本当に上京しておられるかどうかを尋ねました。すると、電話口の店員はびっくりしたような声で、
「いいえ、社長は地方の自宅におりますよ。しばらく東京へはまいりません。ちかく上京されるようなご予定もありませんが」
と、はっきり答えたのです。
これで、さっきの真珠王がにせものだったことは、もう間違いありませんでした。
職長に化けていた松村という男も、もちろん偽物です。
支配人は本物の真珠王には一、二度しか会ったことがなかったため、目の前の人物が偽物だと見やぶることができなかったのです。
まさか八十歳の本物にそっくりな偽物の老人がやってこようとは夢にも思っていなかったので、すっかりだまされてしまったのでした。
それにしても、この替え玉は実によく似ていました。
実際、年齢も八十歳近い老人に違いありませんでした。
言葉づかいや振る舞いなども立派で、まさかこれが偽物だとは、どうどうしても疑いようがなかったのです。
ずっとあとになってからわかったことですが、この偽の真珠王は、実は泥棒グループの仲間ではなく、七十代のくずやのおじいさんでした。五万円のお礼で雇われ、泥棒たちに教えられたとおりの演技をしていただけだったのです。
本当の悪党は、職人に化けていたあの松村のほうでした。
だからこそ、風船の綱を切って、どこへ飛ばされるか分からないような危険な冒険さえも、平然とやり遂げることができたのです。
しかし、この巨大なゾウの風船は、いったいどこまで流されていくのでしょうか。
吹いているのは北西の風です。まもなく品川を通りすぎ、お台場をすぎて、東京湾へと流されていくことでしょう。
そして、気球の中のガスは少しずつもれていき、やがては太平洋の冷たい海の中へ墜落してしまうに違いありません。
もし近くを船が通りかかれば助かるかもしれませんが、ここは広くて大きな海の上です。
そんなにうまくいくはずがありません。
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