一
この少年の名前は、だれにも知られていませんでした。
ですから、ここでは仮に「ケー」と呼ぶことにします。
あるとき、ケーはこの世界を旅していました。そして、ある日ふしぎな町にたどり着きました。
その町は「眠い町」という名前でした。
町をのぞいてみると、なんだか活気がありません。
音ひとつ聞こえてこない、しーんと静まり返った町なのです。
建物はどれも古びていて、壊れているところがあっても直される様子はなく、煙ひとつ上がっていません。
工場などがひとつもないからでしょう。
町はだらりと、平らな地面の上に横たわっているだけでした。
では、どうしてこの町が「眠い町」と呼ばれているのか。それは、この町を通る人はだれでも、不思議なことに自然と体が疲れて、眠くなってしまうからでした。
そのため、毎日何人もこの町を通る旅人がやってきますが、みんな町に近づくと急に体がだるくなって眠くなります。町はずれの木かげや、町の中にある石の上に腰を下ろして少し休もうとしているうちに、まるで深い深い穴の中にでも引き込まれるように意識が遠のき、いつの間にかぐっすりと眠り込んでしまうのです。
やっと目が覚めたときには、もう日が暮れかけているので、みんなびっくりして立ち上がり、あわてて道を急ぐのでした。
そんな噂がだれからともなく広まり、旅人たちはこの町を通ることを怖がるようになりました。
わざわざこの町を避けて、遠回りをしていく人もいたほどです。
けれど、ケーは人々が恐れるこの「眠い町」を見てみたかったのです。
「みんなが怖がる町に行ってみたい。ぼくだけは絶対に眠くなんてならないぞ。たとえ眠くなっても、我慢して眠らないぞ！」
そう心に決めて、好奇心に誘われるまま、ケーはその「眠い町」の方へ歩いていきました。
二
なるほど、実際に町へ来てみると、噂通り気味の悪い場所でした。
音ひとつ聞こえず、昼間なのに夜のように静まり返っています。
煙ひとつ上がっておらず、見るべきものも何もありません。
どの家も戸をぴっちりと閉ざしています。
まるで町全体が、死んでしまったかのように静かでした。
ケーは壊れかけた黄色い土の塀に沿って歩いたり、破れた戸のすきまから中をのぞいたりしました。
けれど、人が住んでいるのか、それとも誰もいないのかわからないほど、家の中はひっそりとしていました。
ふと、やせた犬がどこからともなくやってきて、ひょろひょろとした足取りで町の中をうろついているのを見かけました。
ケーは、「きっと旅人が連れてきた犬が、この町で飼い主とはぐれてしまったんだろうな」と思いました。
こうして町の中を探検しているうちに、いつの間にかケーも体が疲れてきました。
「ははあ、なんだか疲れて眠くなってきたぞ。だめだ、ここで眠っちゃいけない。我慢しなきゃ」
ケーは独り言を言って、自分を励ましました。
けれど、まるで麻酔薬をかがされたときのように、体はだんだんとしびれていきました。
もうこれ以上立っていることもできないほど猛烈に眠くなってきたので、ケーはついに我慢しきれなくなり、塀のそばに倒れ込んだまま、前後不覚になって高いいびきをかいて眠ってしまいました。
三
ぐっすり眠ったなと思ったとき、だれかが自分を揺り起こしているような気がしました。ケーは驚いて目を大きく見開いて起き上がりました。いつの間にか日は完全に暮れていて、あたりは青い月の光が冷ややかに照らしていました。
「もう何時だろう。しまった、なんてことをしてしまったんだ。いくら眠くても、我慢して眠るんじゃなかった」
ケーは大いに後悔しました。
けれども、もう手遅れです。
彼はそこに落ちていた自分の帽子を拾い上げ、かぶりました。
そしてあたりを見回すと、すぐそばに一人のじいさんが大きな袋をかついで立っていました。
ケーは、このじいさんが自分を揺り起こしてくれたのだと考えました。怖がる様子もなく、じいさんの方へ歩み寄りました。
月の光でじいさんの姿をよく見ると、破れた服を着て、古びたぼろ靴を履いています。もうずいぶん年をとっているようで、白いひげが長く伸びていました。
「あなたはだれですか？」
少年は声に力を込めて尋ねました。
するとじいさんは、とぼとぼとした足取りでケーの方へ近づいてきて、言いました。
「私だ、おまえを起こしたのは！ 私はおまえに頼みがある。実は私がこの『眠い町』を建てたのだ。私はこの町の主だ。けれど、おまえも見ての通り、私はもうずいぶん年をとっている……」「それでな、おまえに頼みたいことがあるんだ。私の願いを聞いてはくれんか？」
じいさんは、そうやって少年に話しかけました。
ケーは、そんなふうに頼まれてしまっては、男として引き受けないわけにはいきません。
「僕の力でできることなら、なんだってやってあげるよ」
ケーは、じいさんにそう約束しました。
じいさんは少年の言葉を聞くと、ものすごく喜びました。
「これでやっと安心した。それじゃあ、おまえに話すとしよう。私は、この世界にずっと昔から住んでいた人間なんだ。だが、どこからか新しい人間たちがやってきて、私の土地をみんな奪ってしまった。やつらは私の土地の上に鉄道を敷いたり、蒸気船を走らせたり、電信柱を立てたりしている。このまま進んでいったら、いつかこの地球の上からは、一本の木も、一輪の花もなくなってしまうだろう。私は昔から、この美しい山々や森、花が咲き乱れる野原を愛してきた。いまの人間たちは、少しの休息もとらず、疲れなんてものも感じないで突き進むから、あっという間にこの地球は砂漠になってしまうんだ。私はその『疲れの砂漠』から、この袋に『疲れの砂』を集めてきた。この袋を背負っているのさ。この砂を少しでも何かにふりかければ、そのものはすぐに腐ったり、錆びついたり、あるいはひどく疲れて動けなくなってしまう。だから、おまえにこの袋の中の砂を分けてやる。これから世界を歩く先々で、どこにでも少しずつ、この砂をまいていってほしいんだ」
じいさんは、ケーにそう頼んだのでした。
四
少年は、じいさんから不思議な頼み事を受けて、その袋を持って地球の上を歩き回りました。
ある日、彼がアルプスの山の中を歩いていると、言葉にできないほど美しい景色が広がっていました。そこでは何百人もの作業員たちが、昔からの大木を切り倒し、立派な岩山をダイナマイトで砕いて、そのあとに鉄道を敷いていました。
そこで少年は、袋の中から砂を取り出し、せっかく敷いたばかりのレールの上にパラパラとふりかけました。すると、見る間に白く光っていた鋼鉄のレールが、真っ赤に錆びついたように見えたのでした。
またあるとき、ケーがひどく混雑した都会を歩いていると、向こうから走ってきた自動車が、もう少しで少年をひき殺しそうになった上に、謝りもせずにそのまま走り去ろうとしました。ケーはすかさず袋の砂をつかみ、その車輪めがけて投げつけました。すると、たちまち車のエンジンは止まってしまいました。おかげで、集まっていた人々は、その無礼な自動車を簡単に捕まえることができました。
さらにあるとき、ケーが土木工事の現場を通りかかると、たくさんの人足たちが疲れ果てて汗を流していました。
コメント