初級翻訳・秘密の庭第6話

直木三十五

2026.08.14

そんな口の悪い、つまらないことはおよしなさい。さもないと、また軍刀が飛び出すことになりますよ」

しかし、坊さんの誠実そうで謙虚な眼差しを真正面から受けたヴァランタンは、すっと我に返りました。
「ははあ、なるほど。人の忠告は聞くものですね。皆さん、約束通りもう少しだけここにいてください。お互いに助け合わねばなりませんからね。詳しいことはイワンがお話ししましょう。私は仕事に取りかかって、報告書を書かねばなりません。もう黙っているわけにはいきませんから。でも、もし何か変わったことがあれば、私は書斎にいますので」

総監が部屋を出ていくと、シモン博士がイワンに尋ねました。
「イワン、何か変わったことはあるかね？」

「一つございます」イワンは灰色の老いた顔をクシャクシャにして言いました。「それがまた、重大なことでして。庭に倒れていたこの、ろくでなし野郎のことですがね」と、彼は黄色い顔をした大きな黒い死体を無遠慮に指さしました。「とにかく、あの男の身元がわかったのでございます」

「ほう！何者だ？」博士が驚いて叫びました。

「彼の名はアーノルド・ベッケルと申しますが、いろいろな偽名を使っておりました。渡り者の無頼漢で、アメリカにも渡ったことがあるそうです。そんな関係でブレインに殺されたのでしょう。我々にはあまり厄介もかけませんでした。大抵はドイツで働いておりましたからな。もちろんドイツの警察にも問い合わせましたが、奇妙なことに、こやつにはルイ・ベッケルという双子の兄弟がおりまして、それが我々とはなかなか深い縁があるのです。実は、昨日そいつを断頭台に送ったばかりだということがわかったのでございますよ。皆さん、全く妙な話ですが、私、昨日庭でこの死体を見たとき、あんなに驚いたことはありませんでした。もし私がルイ・ベッケルの処刑をこの目で見ていなかったら、芝生に横たわっていたこいつをルイ・ベッケルだと断定したに違いありません。それからもちろん、私はドイツにいるそいつの双子の兄弟を思い出して、そこから手がかりをたどって……」

話し続けていたイワンは、誰も自分の話に耳を傾けていないことに気づいて、おしゃべりをやめました。司令官と博士は、ブラウン神父が棒立ちになり、まるで激しい痛みに耐える人のように自分の頭をしっかりと抱え込んでいる様子を見て、驚いて見つめていたのです。

「待った、待った、待った！」神父が叫びました。「ちょっと話すのを待ってください。私にも半分ほどわかってきました。神様は私に知恵を授けてくださるだろうか？神よ、助けたまえ！私は考えることだけは得意なんです。昔はアクイナスの本なら、どのページでも解説できたものですが……。私の頭が割れるか、それともこれを見抜けるか？半分はわかった……私はただ半分だけわかったのです」

神父は両手に頭を抱えました。そして、深い沈思か、あるいは祈りによる激しい苦悩の中にいるかのように立ち上がりました。他の三人は、この混乱した十二時間の最後の怪事を、ただじっと見つめることしかできませんでした。

ブラウン神父の手が下がると、その顔は子供のように若々しく、澄んだ表情になっていました。彼は大きなため息をついて、こう言いました。

「大急ぎで決着をつけるとしましょうか。そうですね、皆さんに手っ取り早く理解してもらうには……」彼は博士の方に向き直りました。「シモン博士、あなたはなかなか鋭い頭脳をお持ちですね。私は今朝、あなたがこの事件について五箇条の素晴らしい質問をされていたのを伺っていましたよ」「それで、もう一度あれを私に質問してくだされば、お答えしてみせましょう」

シモン博士の鼻眼鏡は、疑惑と驚きで鼻から落ちてしまいましたが、彼はすぐに答えました。
「よろしい。第一の疑問は、人一人くらいなら針でも殺せるのに、なぜわざわざ無骨な軍刀などで殺したのか、ということですな」

「人間は針などでは首をはねることはできませんからね」と坊さんは穏やかに言いました。「しかも、この殺人には、首をはねることがどうしても必要だったのです」

「なぜですか？」とオブリアンが興味深そうに尋ねました。

「して、次の疑問は？」とブラウン神父が促しました。

「さあ、なぜ被害者は悲鳴を上げたりしなかったのでしょう？　庭で軍刀を振り回すなんて、聞いたこともありません」

「木の枝ですよ」と坊さんは少し気難しげに言い、犯行現場が見える窓の方を向きました。「誰もあの小枝が光るのには気づかなかったでしょうが、なぜあんな枝が、他の木から遠く離れた芝生の上に落ちていたのだと思いますか？　あれは折られたのではなく、切り落とされたものです。犯人は、軍刀で空中の枝を切り落とせるという技を見せて、相手を油断させていたのです。そして、相手が首をかしげてその結果を確認しようと腰をかがめたところを、不意打ちにスパリと……首が落ちたというわけですな」

「なるほど」と博士は落ち着いて言いました。「だが、次の疑問には誰だって閉口するはずだ」

坊さんは鑑定でもするように窓の外を見やり、博士の続きを待ちました。

「ご存知の通り、この庭は密閉室のように四方が封じられています。いいですか、それなのに、どうして外の人間が庭に忍び込めたのでしょう？」と博士は続けました。

振り返りもせず、坊さんは答えました。
「外の人など、決して入ってきはしませんよ」

ここで少し沈黙が流れました。それから突然、子供のような笑い声がその緊張を破りました。ブラウン神父の説があまりに馬鹿げているので、イワンがけなし始めたのです。

「フン！　じゃあ昨晩、私たちが大きな死体を長椅子の上に引きずったのは何ですかい？　あいつは庭へ忍び込まなかったのですかい？」

「庭へ、かな？」とブラウン神父は考え込むように繰り返しました。「いや、すべてが庭に入ったわけではないのですよ」

「冗談じゃない、庭に入らない者がここにいるわけがない！」と博士が叫びました。

「必ずしもそうではない」ブラウン神父は薄笑いを浮かべて言いました。「博士、さて次の疑問は何でしたかな？」

「あなたはどこか具合が悪いようですね」シモン博士は鋭く叫びました。「だが、望み通り次の疑問を聞きましょう。ブレインは一体どうやって庭から出て行ったのですか？」

「いや、ブレインは庭から出ては行きませんよ」坊さんは窓の外を眺めながら答えました。

「庭から出て行かない？」と博士は爆発しました。