ある田舎に、貧しいおじいさんとおばあさんが二人だけで暮らしていました。
耕す畑も田んぼもないので、おじいさんは楊枝や歯磨き粉、洗粉（あらいこ）などを売り歩いて少しばかりのお金を稼ぎ、おばあさんは他人の洗濯や針仕事をして、ひっそりと暮らしていました。
ある年の秋の終わりのこと。紅葉が美しく色づき、柿の実が赤く熟れた、肌寒い風の吹く夕方でした。おじいさんが商売から帰る途中、たくさんの人が集まって、何やら声を荒らげて騒いでいるのを見かけました。「何だろう？」と思って少し覗いてみると、一羽の年老いた牝鶴（めづる）が、羽をひどく痛めてそこにうずくまっていたのです。
集まった人たちは「その鶴を捕まえよう」と言い合っていましたが、みんな「自分こそが最初に見つけたのだから、自分がもらうのが当然だ」と言い張り、収拾がつかずにガヤガヤと騒いでいました。
おじいさんはとても心の優しい人だったので、これを見て「かわいそうに」と胸が締め付けられました。そこで、人混みをかき分けて前に出ると、こう言いました。
「まあまあ、皆さん。ちょっと私の言うことを聞いてください。鶴は千年生きると言われているほど長生きする鳥です。それなのに、皆さんがこれを捕まえて殺して食べたところで、一時おいしい思いをするだけで、何の得にもなりません。他人に売ったところで大したお金にはならないでしょうし、買った人も結局は殺して食べてしまうはずです。そんな殺生をするよりも、助けて逃がしてあげるほうが、ずっと立派な徳を積むことになります。どうか、この鶴を私に譲ってください。たくさんのお金は持っていませんが、今日の売り上げを全部差し上げます。それを皆で分けて、鶴を私にください。もしそれでも足りないと言うなら、明日の夕方まで待ってください」
おじいさんが一生懸命に説得したので、集まった人たちも納得し、おじいさんに鶴を譲りました。おじいさんは「いいことをしたなあ」と嬉しく思いながら、その鶴を抱えて家に帰りました。
「おばあさん、ただいま。今日は売り上げが一文も残らなかったけれど、その代わり、何百両積んでも買えないような素敵なお土産を持ってきたよ。何だと思う？ 当ててごらん」
おじいさんは、鶴を入れた風呂敷包みをほどかずにそう言いました。
「さあ、何かしらねぇ」とおばあさんは小首をかしげました。「さっぱり見当がつかないよ」
「これさ、この鶴だよ」
おじいさんが風呂敷から、羽を痛めたよぼよぼの鶴を取り出すと、鶴は驚いたような目つきで辺りを見回しました。おばあさんは思わず「あらっ！」と叫びました。
「まあおじいさん、あなた気でも違ったの？ 鶴なんか連れてきてどうするのさ」
おじいさんはニコニコして、「気なんて違っちゃいないよ。これにはわけがあるんだ」と、帰り道に鶴を助けた経緯を詳しく話して聞かせました。おばあさんも同じく慈悲深い性格だったので、「なるほど、そういうことだったのか」と納得し、その晩は自分たちの食べるお粥を分けて鶴に食べさせ、家の片隅にとまらせてあげました。
それから一月あまり、二人は鶴を大切に看病しました。すると、鶴の痛んでいた羽もすっかり治り、自由に飛べるようになりました。ある日、おじいさんとおばあさんは鶴にこう言いました。
「さあ、お前もすっかり元気になったから、好きなところへ飛んでいってもいいんだよ。でも、そう言ったからといって、無理に出て行きなさいと言っているわけじゃない。ここにいたければ、いつまでいても構わないんだ。それはお前の自由だよ」
鶴は何度も頭を下げ、目から涙を流していましたが、やがて悲しげな声で鳴くと、羽ばたいて空へ舞い上がりました。そして何度も家の上を回り、名残惜しそうにどこかへ飛び去っていきました。
月日が経つのは早いものです。鶴が去ってから一月が過ぎました。すると、夜遅くになって戸を叩く音がしました。おじいさんが起きて開けてみると、天女のように美しく、気品のある十八、九歳くらいの女性が、巻物を手にして立っていました。
その女性は、真珠のように白い着物を着ていて、袖口には黒いベルベットのような布で縁取りがしてあり、頭には赤い絹の飾りをつけていました。
「おじいさん、おばあさん。しばらくでしたね」
その女性は、懐かしそうに言いました。おじいさんは不思議そうに、
「へえ、どなた様でいらっしゃいますか？ すっかり見覚えがなくて……どうぞお許しください」とペコペコと頭を下げました。
美人はニッコリと微笑みました。
「あら、もうお忘れですか？ 姿が変わっているから無理もありませんね。私は一月前まで、お二人に助けられていた鶴でございます」「命を助けていただき、その上、並大抵ではない親切なお世話をしていただいて、本当にありがたく思っております。
実はあの時、王様のお狩りの最中に迷い込み、鷹に羽を傷つけられてしまいました。なんとかあの場所まで逃げて、田んぼのあぜ道に降り立ったところを、若い衆に見つかって殺されそうになったのです。
そこへちょうどおじいさんが通りかかって、助けてくださったのでした。
私は七夕さまにお仕えする織女（おりひめ）でございます。
あの日、ちょうど天の川の向こうまでお使いに出かけていた帰り道でした。私がなかなか戻らないので、御主人様は大変心配しておられました。しかし、帰ってから詳しくお話をいたしますと、御主人様は大変お喜びになり、『それではそのお礼に、おじいさんとおばあさんに天の羽衣を織って、差し上げなさい』と仰いました。
そこで、心をこめてこの羽衣を織ったのです。
どうか、十二月三十日の夜に『天の羽衣、鶴の羽衣』と言って売り歩いてくださいませ。
その代金があれば、お二人は一生楽しく、楽に暮らしていけるはずです。
どうかお体を大切に、長生きしてくださいね」
鶴の美人はそう言うと、天の羽衣を渡して立ち去りました。
すると、二人は夢から覚めました。
しかし、鶴の美人が手に持っていた巻物は、確かにそこに置かれていたのです。
さて、十二月三十日の夜になると、おじいさんは鶴の美人に教わった通りに、
「天の羽衣、鶴の羽衣はいかがかな」
と言って売り歩きました。
「天の羽衣とはどんなものか、ちょっと見せてみなさい」
と言って、見ていく人もいました。
けれども、それはチラッと見ただけでは、ただの真っ白な絹布のようにしか見えません。
「なんだ、これはただの白羽二重じゃないか。こんなものがどうして天の羽衣なんだ」
その人はあざ笑って立ち去りました。
すると、また一人の女の人が見せてほしいと言うので、出して見せると、その人はこう言いました。
「まあ、珍しくてきれいなこと。それで、いくらで売るつもりなの？」
「ええ、千両で売りたいと思っております」
「まあ、途方もない！ せめて十両くらいなら私も買ってみようと思ったけれど……」
その女の人は驚いたふうをして立ち去りました。
こんな具合で、一日中売り歩きましたが、誰も買ってくれる人はいません。
おじいさんはガッカリして、ある海岸まで来ると、こう思いました。
「ああ、天人のものなんて、地上の人間には買えないんだ。私たちがいつまでもこれを持っていても何の役にも立たない。
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