一
宇治の大納言隆国は言いました。「やれやれ、昼寝から目覚めてみれば、今日はまた一段と暑いことだ。あの松の枝にかかる藤の花さえ、ゆらりと揺らすほどの風も吹いておらぬ。いつもなら涼しげに聞こえる泉の音も、どうやら油蝉の声にかき消されて、かえって暑苦しく感じられるわ。どれ、また小僧たちにでもうちわを仰いでもらうとしようか。……おや、往来の人々が集まっているのか？ では、そちらへ行くことにしよう。小僧たちも、その大きなうちわを忘れずに背負ってついてまいれ」
隆国は人々の前へ出ると、こう切り出しました。「やあ、みんな。わしが隆国だ。大肌を脱いでいる無礼は許してくれ。さて、今日はみんなにちょっと頼みたいことがあって、わざとこの宇治の別邸に足を止めてもらったのだ。というのも、この頃ふとここへ来て、わしも人並みに本を一冊書いてみようと思い立ったのだが、つくづく一人で考えてみれば、あいにくわしにはこれといった、筆にするほど面白い話を知らぬのだ。かといって、あれこれ面倒な仕掛けを考えるのも、わしのような怠け者には億劫でたまらん。ついては今日から、往来を通るみんなが知っている昔話を一つずつ聞かせてもらい、それを本にまとめようと思う。そうすれば、内裏のあたりをうろついているだけのわしには思いもよらないような、珍しい話や驚くような話が、舟に載せ、車に積むほど四方から集まってくるに違いない。どうだ、みんな、迷惑かもしれないが、この願いを聞き入れてはくれまいか。……何、聞き入れてくれると？ それは重畳。では早速、みんなの話を順々にここで聞くとしよう」
「こら小僧たち、一座に風が通るように、その大うちわで仰いでくれ。それで少しは涼しくなるというものだ。鋳物師も陶器造も遠慮はいらん。二人ともずっとこの机のそばへ来い。鮓売の女も日が近ければ、桶はその縁の隅へ置くのがよかろう。法師も金鼓を外したらどうだ。そこな侍も山伏も、むしろを敷いたろうな。よいか、支度が整ったら、まずは年かさの陶器造の翁から、何なりと話してくれ」
二
翁は言いました。「これはこれは、なんと丁寧なご挨拶。下賤な私どもの申し上げます話を、わざわざ本に書いてやろうと仰るなんて――それだけでも、私にとってはどれほど恐れ多いことか分かりません。ですが、お断りしてはかえってご意向に逆らうことになりますから、お許しをいただいて、一つありふれた昔話を申し上げるといたしましょう。どうか退屈でも、しばらくの間お耳を貸してくださいまし」
「私どもがまだ若かった時分、奈良に蔵人得業恵印（くろうどとくごうえいん）と申しまして、とてつもなく鼻の大きな法師が一人おりました。しかもその鼻の先が、まるで蜂にでも刺されたかと思うくらい、年中まっ赤なのでございます。そこで奈良の町の者たちが、これにニックネームをつけまして、『鼻蔵』と呼びました。元来、『大鼻の蔵人得業』と呼ばれていたのですが、それでは少し長すぎると誰からともなく言うようになり、やがて『鼻蔵人』と呼ぶようになりました。が、しばらくするとそれもまだ長いというので、ついに『鼻蔵、鼻蔵』と囃したてられるようになったのでございます。現に私も一、二度、その頃奈良の興福寺の境内で見かけたことがございますが、なるほど『鼻蔵』と笑われても仕方がない、世にも見事な赤鼻の天狗鼻でございました」
「その鼻蔵、いえ、大鼻の蔵人得業恵印法師が、ある夜のこと、弟子も連れずにただ一人そっと猿沢の池のほとりへ参りまして、あの采女柳（うねめやなぎ）の前の堤へ、『三月三日、この池より竜が昇るであろう』と筆太に書いた立て札を、高々と打ち立てました。けれども恵印は、実のところ猿沢の池に竜などが本当に住んでいたかどうか、知っていたわけではございません。ましてその竜が三月三日に天へ昇るなどというのは、全くの口から出まかせの法螺（ほら）なのでございます。いや、どちらかといえば、昇らないことの方が確実だったことでしょう。ではどうしてそんな余計な真似をしたかと申しますと、恵印は日頃から奈良の僧や俗人たちが、何かにつけて自分の鼻を笑いものにするのが不愉快で、今度こそこの鼻蔵人がうまくみんなをかついでやり、さんざん笑い返してやろうという魂胆で悪戯を仕掛けたのでございます。皆様がお聞きになれば、さぞかし滑稽なこととお思いでしょうが、何分今は昔のお話。その頃はこうした悪戯をする者が、どこにでもよくいたものでございます」
「さて明くる日、一番にこの立て札を見つけたのは、毎朝興福寺の如来さまを拝みに参るお婆さんでございます。この人が数珠をかけた手に竹の杖をせっせとつきながら、まだ霧のかかっている池のほとりへ差し掛かりますと、昨日までなかった立て札が、采女柳の下に立っているのでございます」「おや、法事の立て札にしては妙なところに立っているな」と不審には思ったのですが、何分文字が読めませんので、そのまま通り過ぎようとした時、折よく向こうから偏衫（へんさん）を着た法師が一人通りかかったものですから、頼んで読んでもらいますと、なんと『三月三日、この池より竜昇らんずるなり』と書いてあるではありませんか。これには誰だって驚いたことでしょう。
そのお婆さんも呆気にとられて、曲がった腰を伸ばしながら、「この池に竜などが居りましょうかいな」と、とぼんと法師の顔を見上げますと、法師は逆に落ち着き払って、「昔、唐の国のある学者が眉の上に瘤（こぶ）ができて、痒くてたまらなかったことがあるが、ある日、一天にわかに掻き曇って、雷雨が車軸を流すがごとく降り注いだかと思うと、たちまちその瘤がふっつと裂けて、中から一匹の黒竜が雲を巻き上げて一文字に天へと昇っていったという話もござる。瘤の中にさえ竜が居たのなら、ましてこれほどの池の底には、何十匹となく蛟竜（こうりゅう）毒蛇がうごめいて居ようも知れぬ道理じゃ」と、説法したそうでございます。
何しろ「出家に妄語（嘘）なし」と日頃から信じきっているお婆さんのことですから、これを聞いて肝を消さないはずがありません。「なるほどそう承りますれば、どうやらあの辺の水の色が怪しいように見えますわいな」と言い残し、まだ三月三日にもなっていないのに、法師を一人後に残して、息を切らしながら念仏を唱え、竹の杖をつくのもじれったい様子で急いで逃げてしまいました。
後で人目がなければ腹を抱えて笑いたかったのは、この法師のほうです――これは当然のことでしょう。実はあの発起人である得業恵印（とくごうえいん）、あだ名を「鼻蔵」という本人が、昨夜立てた高札に引っかかる鳥がいないかと、様子をうかがいながら池のほとりを歩いていたのですから。
しかし、お婆さんが行った後には、もう早立ちの旅人らしく、伴の下人に荷物を負わせた虫の垂衣（たれぎぬ）をかぶった女が一人、市女笠（いちめがさ）の下から立て札を読んでおります。そこで恵印は大事をとって、一生懸命に笑いを噛み殺しながら、自分も立て札の前に立って一応読むようなふりをすると、あの大鼻の赤鼻をさも不思議そうに鳴らして見せ、それから、のそのそと興福寺のほうへ引き返していきました。
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