「すると興福寺の南大門の前で、思いがけなく顔を合わせたのは、同じ坊に住んでいた恵門（えもん）と申す法師でございます。それが恵印に出会うと、ふだんから片意地なげじげじ眉をちょいとひそめて、『御坊には珍しい早起きでござるな。これは天気が変わるかもしれませんぞ』と申しますから、こちらは『しめた』とばかりに鼻をいっぱいににやつきながら、『いかにも天気ぐらいは変わるかもしれませんな。聞けば、あの猿沢の池から三月三日には、竜が天上するとか申すではございませんか』と、したり顔に答えました。
これを聞いた恵門は疑わしそうに、じろりと恵印の顔を睨みつけましたが、すぐに喉を鳴らしてせせら笑い、『御坊はよい夢を見られたな。いやさ、竜が天上するなどという夢は吉兆だと聞いたことがござる』と、鉢の開いた頭を聳（そび）かせたまま行き過ぎようといたしました。しかし、恵印がまるで独り言のように『はてさて、縁なき衆生は度し難し（教えを説いても無駄な人だ）じゃ』と呟いた声が聞こえたのでしょう。麻緒（あさお）の足駄の歯を鳴らして、憎々しげに振り返りますと、まるで法論でも仕掛けそうな勢いで、『それとも竜が天上すると申す、確かな証拠がござるかな』と問い詰めてくるのでございます。
そこで恵印はわざと悠々と、もう朝日の光が差し始めた池のほうを指さして、『愚僧の申すことが疑わしければ、あの采女柳（うねめやなぎ）の前にある高札を読まれたがよろしゅうござろう』と、見下すように答えました。これにはさすがに片意地の恵門も、少しは攻撃の手を緩めたのか、眩しそうな瞬きを一つすると、『ははあ、そのような高札が立ちましたか』と気のない声で言い捨てながら、またてくてくと歩き出しましたが、今度は鉢の開いた頭を傾けて、何やら考え込んでいる様子でございました。
その後ろ姿を見送った鼻蔵人の可笑しさは、大抵ご推察いただけるでしょう。恵印はどうやら赤鼻の奥がむず痒いような気持ちがして、しかつめらしく南大門の石段を上っていく間も、思わず吹き出さずにはいられませんでした。
その朝でさえ『三月三日この池より竜昇らんずるなり』の立て札は、これほどの効き目がございましたから、まして一日二日と経って見ますと、奈良の町中どこへ行っても、この猿沢の池の竜の噂が出ない所はございません。元より中には『あの立て札も誰かの悪戯であろう』などと申す者もございましたが、折から京では神泉苑（しんせんえん）の竜が天上したなどという評判もございましたので、そう言う者さえ内心では半信半疑と申しましょうか、ことによるとそんな大変なことがあるかもしれない、ぐらいの気にはなっておったのでございます。するとここにまた、思いもよらない不思議なことが起こりました。というのも、春日の御社（みやしろ）に仕える禰宜（ねぎ）の一人娘で、まだ九つになる子が、その噂が広まってから十日も経たないある夜のこと、母親の膝を枕にしてうとうとと眠っていたところ、天から一匹の黒竜が雲のように舞い降りてきて、「わしはいよいよ三月三日に天へ昇ることになったが、お前たち町の人々には決して迷惑をかけるつもりはないから、どうか安心していておくれ」と、人の言葉を話したというのです。
娘が目を覚ましてすぐにこのことを母親に話したものですから、さては猿沢の池の竜が夢枕に立ったのだと、たちまち町中で大評判になりました。こうなると話には尾ひれがついて、「あそこの稚児にも竜が乗り移って不思議な歌を詠んだ」「ここの巫女にも竜が現れてお告げをした」などと、まるでその猿沢の池の竜が今にも水の上へ顔でも出しそうな騒ぎになりました。
いや、顔までは出さないにしても、その中に竜の正体を目のあたりにしっかりと見届けたという男まで現れました。これは毎朝、川魚を市へ売りに行くおじいさんなのですが、その日もまだ薄暗い時間に猿沢の池へ通りかかると、あの采女柳（うねめやなぎ）の枝垂れたあたり、立て札のある堤の下に満々と湛えられた夜明け前の水が、そこだけほんのりと明るく見えたそうです。
何しろ竜の噂がひどくやかましい時分ですから、「さては竜神のお出ましかな」と、嬉しいような恐ろしいような気持で、ぶるぶると身震いしながら、魚の荷をそこに置くと、抜き足差し足でそっと忍び寄り、采女柳につかまって池を覗き込みました。すると、そのほの明るい水の底に、黒金の鎖を巻いたような何とも知れない怪しいものがじっと渦を巻いて横たわっておりましたが、たちまち人の気配に驚いたのか、ずるりとそのとぐろを解くと、見る見るうちに池の面に波紋が立ち、その姿はどこへともなく消え失せてしまったそうです。
しかし、これを見たおじいさんは、すっかり全身に冷や汗をかいて魚の荷を置いた場所へ戻ってみると、いつの間にか鯉や鮒を合わせて二十尾も入っていたはずの商品がなくなっていたというのですから、「たぶん、長い年月を生きたカワウソにでも化かされたのだろう」と笑う人もいました。けれども、その中には「竜王が守護なさるあの池に、カワウソなどが棲めるはずがない。きっと竜王が魚たちの命を憐れんで、ご自分のいらっしゃる池の中へお召し寄せになったに違いない」と考える人が、思いのほか多かったようです。
さて、この騒動の仕掛け人である鼻蔵（はなぞう）こと恵印法師は、「三月三日この池より竜昇らんずるなり」の立て札が大評判になるにつれ、内々であの大きな鼻をうごめかしてはニヤニヤと笑っておりましたが、三月三日が四、五日後に迫った頃、驚いたことに摂津の国・桜井にいる叔母の尼が、どうしてもその竜の昇天を見物したいと言って、遠い道のりをはるばると上京してきたではありませんか。
これには恵印も当惑して、脅かしたりなだめたりと、いろいろ手を尽くして桜井へ帰ってもらおうとしましたが、叔母は「私ももうこの年だから、竜王のお姿をたった一目拝むことができれば、いつ死んでも本望だよ」と剛情に腰を据えて、甥の言うことなど耳を貸そうともしません。かといって、あの立て札は自分が悪戯で建てたものだとも、今さら白状するわけにはいきませんから、恵印もついに折れて、三月三日までは叔母の世話を引き受けるだけでなく、当日は一緒に竜神が昇天する場所へ見物に行くという約束までさせられました。
こうなって考えてみますと、叔母の尼さえ竜のことを聞き伝えていたのですから、大和の国内はもちろんのこと、摂津、和泉、河内をはじめ、事によると播磨、山城、近江、丹波のあたりまでも、すでにこの噂が広く行き渡っているのでしょう。つまり、奈良の町の人々を担いでやろうと思って仕掛けた悪戯が、思いがけず四方の国々で何万人とも知れない人間を騙すことになってしまったのです。
恵印はそう思うと、おかしいというよりは何となく空恐ろしい気がして、朝夕に叔母の尼を案内して奈良の寺々を見物して歩いている間も、まるで検非違使（けびいし）の目を盗んで身を隠している罪人のような、後ろめたい心地がしておりました。しかし、時折往来の人々の話で、あの立て札に最近は香花が手向けられているという噂を聞くと、気味の悪い一方で、一かどの大手柄でも立てたような嬉しい気持ちにもなるのでした。
コメント