そのうちに日数は過ぎ、ついに竜が昇天するという三月三日となってしまいました。そこで恵印は約束の手前、今さらどうすることもできず、渋々と叔母の尼を連れて、猿沢の池が一目で見渡せるあの興福寺の南大門の石段の上へと向かったのでございます。ちょうどその日は空もすがすがしく晴れ渡り、門の風鈴が鳴るような風も吹いていませんでしたが、今日という今日を待ちわびていた見物客たちは、奈良の町内はもとより、河内、和泉、摂津、播磨、山城、近江、丹波の国々からも押し寄せていたのでしょう。
石段の上に立って見渡すと、東西の果てまで一面の人、人、人。それは遠く二条の大路のずっと向こうまで、ありとあらゆる烏帽子（えぼし）の波となってざわめいていました。
その合間合間には、青糸や赤糸で飾られたもの、あるいは高貴な木材で細工を凝らしたものなど、自慢の牛車がのっしりと人波を押し分け、屋形に打たれた金銀の金具が、うららかな春の日差しを浴びてまぶしくきらめいていました。
そのほかにも、日傘をさす者、空に日よけの幕を張り渡す者、あるいは仰々しく見物用の桟敷（さじき）を道に並べる者までいて、まるで目の下の池のまわりは、加茂の祭でも始まるかのような大賑わいです。
これを見た恵印（えいん）法師は、まさかあの立て札を立てただけでこれほどの大騒ぎになるとは夢にも思っていませんでしたから、呆れ返って叔母の尼の方を振り返り、「いやはや、とんでもない人出でござるな」と情けない声でつぶやいたきり、さすがに今日はいつものように自慢の鼻を鳴らす元気も出ないのか、そのまま南大門の柱の根元へ意気地なくしゃがみ込んでしまいました。
もちろん叔母の尼には、恵印の腹の底などわかりませんから、頭巾がずり落ちるのも構わず一生懸命首を伸ばしてあちこちを見渡し、「なるほど、竜神さまがお住まいになる池の景色は格別だね。これだけたくさんの人が集まれば、きっと竜神さまも姿を現してくださるだろうよ」と、何かと恵印に話しかけてきます。
そこで恵印も柱の根元に座ってばかりはいられず、嫌々ながら腰を上げました。あたりを見ると、ここにも揉烏帽子や侍烏帽子が山をなしていましたが、その中に混じって、あの恵門（えもん）法師も、相変わらずつるつるの頭を一際高く突き出し、目を皿のようにして池の方をじっと見つめているではありませんか。
恵印は急にさっきまでの情けない気持ちを忘れ、この男までまんまと騙してやったという可笑しさに、思わずくすっと笑いがこみ上げてきました。「御坊（ごぼう）」と声をかけ、「御坊も竜が天に昇るのを御覧かな」とからかうように言いました。すると恵門は横柄に振り返り、意外にも真面目な顔で「さようでござる。御同様、大分待ち遠しい思いをしますな」と、例のげじげじ眉も動かさずに答えるのです。
これは少し薬が利きすぎたかな――そう思うと、もう浮かれた声は出なくなりました。恵印はまた元の通り、この世の終わりかというほど心細そうな顔をして、ぼんやりと人波の向こうにある猿沢の池を見下ろしました。
しかし、池は温かそうな底光りする水の面に、堤の桜や柳を鮮やかに映したまま、いつまで経っても竜が空へ昇るような気配は少しもありません。
特に、そのまわりを何里四方にもわたって隙間なく見物客が埋め尽くしているせいか、今日は池の広さがいつもより小さく見え、そもそもここに竜がいるという話自体が、とんでもない嘘のように思えてくるのでした。
それでも、刻一刻と時間が過ぎていくことも忘れたかのように、見物客たちは皆、固唾（かたず）をのんで気長に竜の昇天を待ち構えているようです。門の下の人波は増える一方で、しばらくすると牛車の数も、場所によっては車軸が互いに押し合いへし合うほどになってきました。
それを見た恵印の情けなさは、これまでのいきさつから察していただけるでしょう。
ところが、ここで妙なことが起こりました。どういうわけか、恵印の心にも、「本当に竜が昇るのではないか」という気が、最初はほんの少しでしたが、次第に強まってきたのです。
恵印はそもそもあの立て札を書いた本人ですから、そんな馬鹿げたことが起こるはずがないと百も承知です。それなのに、目の下で寄せたり返したりする烏帽子の波を見ていると、どうしても「本当に大変なことが起こるのではないか」という予感がしてならないのです。
これは、見物客たちの期待する気持ちが、いつの間にか恵印にも乗り移ったのでしょうか。それとも、あの立て札を立てたせいでこんな騒ぎが始まったと思うと、なんとなく罪悪感が芽生え、知らず知らずのうちに「本当に竜が昇ってくれればいいのに」と願い始めたからでしょうか。
その理由はともかくとして、あの立て札を自分が書いたと重々承知していながら、恵印は次第に情けない気持ちが薄れていき、自分も叔母の尼と同じように、飽きることなく池の面をじっと眺め始めたのでした。本当にそうした気持ちが湧いてこなければ、昇るはずもない竜を待って、いくら気が進まないとはいえ、南大門の下に一日中立っていることなどできるはずがありません。
猿沢の池は相変わらず、さざ波ひとつ立てず、春の日差しをキラキラと照り返しているばかりです。
空も変わらず晴れ渡っていて、雲ひとつ浮かんでいません。
それでも見物客たちは、日傘の陰や、日よけの布の下、あるいは桟敷の欄干の向こう側に、ぎっしりと重なり合って、朝から昼へ、昼から夕方へと日が移るのも忘れたかのように、竜王が姿を現すのを今か今かと待ちわびていました。
すると、恵印がそこへ来てから半日ほど過ぎたころのことです。線香の煙のような一すじの雲が空にたなびいたかと思うと、見る間にそれが大きくなり、先ほどまでのどかに晴れていた空が、急に薄暗くなりました。
その途端、一陣の風がさっと猿沢の池に吹き下ろし、鏡のように見えた水面に無数の波を立てました。覚悟はしていたものの、慌てふためいた見物客たちが「あれよあれよ」と言う間に、空が傾いたかと思うほどの勢いで、真っ白な雨がどっと降り出したではありませんか。
それだけでなく、雷も急に激しく鳴り響き、稲妻が織り糸のように空を飛び交います。
その稲妻が、重なり合う雲を鍵の手に引き裂くと、その余りの勢いで池の水が柱のように巻き上がったようでした。その刹那、恵印の目には、水煙と雲との間に、金色の爪をきらめかせ、一直線に空へ昇っていく十丈あまりの黒竜の姿が、ぼんやりと浮かんで見えたのです。
しかし、それは一瞬の出来事でした。あとはただ、風雨の中で池のまわりの桜の花が真っ暗な空へ散っていくのが見えるばかり……。度を失った見物客たちが右往左往して逃げ惑い、稲妻の下で池の波にも負けないほどの人波が押し寄せていたことは、今さら詳しく言うまでもありません。
やがて豪雨がやみ、雲の切れ間から青空が見え始めると、恵印は自慢の大きな鼻の存在も忘れるような顔色で、きょろきょろとあたりを見回しました。
「今見た竜の姿は、目の錯覚だったのだろうか？」
そう思うと、自分が高札を立てた張本人なだけに、竜が天に昇るなどということが、いよいよあり得ないことに思えてきました。
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