ある日のこと、学校で先生がみんなに向かってこう言いました。
「みなさんは、どんなときに一番『お父さんやお母さんはありがたいな』と感じましたか？ そのときのことをお話ししてみてください。」
みんなは目をキラキラと輝かせて、いっせいに手を挙げました。
最初に指名されたのは竹内くんでした。
「僕が病気で寝込んでいたときのことです。お父さんは毎晩楽しみにしているお酒を我慢してくれました。そしてお母さんは、自分の食事もろくに取らず、夜も眠らずに僕の枕元に座って、氷枕の氷が溶けたらすぐに入れ替えてくれました。僕は、氷をコツ、コツと砕く音を聞きながら、心からありがたいと感じたんです。」
竹内くんの答えを聞いて、先生は静かにうなずきました。ほかの生徒たちも、みんな黙ってじっと聞き入っていました。
次に指名されたのは佐藤くんでした。佐藤くんが立ち上がると、みんなは「どんなことを言うんだろう」と彼の顔を見つめました。
「僕も、竹内くんとまったく同じです。僕が言おうと思っていたことを、竹内くんが全部話してくれました。」
佐藤くんの答えは、それだけでした。
次に先生が指名したのは小田くんでした。小田くんは、クラスの乱暴者として有名でした。それだけではありません。家がとても貧しいらしく、いつも破れた服を着て、穴のあいた靴を履いて登校していました。靴下なんて、めったに履いているのを見たことがありません。
教室中の視線が、一瞬で小田くんの顔に集まりました。彼は立ち上がると、こう言いました。
「僕のお母さんは、お金がないときでも、自分にとって大事なものを売って、僕のためにいろいろなものを買ってくれます。そんなとき、僕は本当に申し訳ない気持ちになります。」
すると先生が、「『いろいろなもの』とは、どんなものですか？」と尋ねました。
小田くんは答えに困ったのか、しばらくうつ向いて黙っていましたが、ようやく顔を上げるとこう答えました。
「僕の授業料や……それから、どこかで帽子をなくしてしまったときには、お母さんは自分の着物を売って買ってくれました。」
この言葉は、クラスのみんなに少なからず動揺を与えました。中には、クスクスと笑い出す子さえいました。先生が笑う子たちを叱ったので、すぐに静かになりましたが、小田くんはそのとき、みんなから馬鹿にされたような気がして、顔を真っ赤にしました。
そんな中、隣の席に座っていた北川くんだけは、笑いもせず、じっと眉ひとつ動かさずに真面目な顔で聞いていました。小田くんは心の中で、北川くんの態度をとてもありがたく思いました。
小田くんのお父さんは、もう亡くなっていました。お母さんがたった一人で内職をして、母子二人の貧しい生活が続いていました。
その日、学校から帰ると、小田くんは今日あった話をさっそくお母さんに伝えました。学校であったことは何でも帰ってから話すのが、いつもの日課でした。それを聞くと、お母さんは目に涙をためて言いました。
「あんまり正直に家のことを話したから、みんなに笑われてしまったのですよ。」
「お母さんが僕のために、大事なものまで手放して買ってくれるのを、僕がありがたいと思っていると言って、何がいけないの？」
「いいえ、正直に話すことは少しも悪いことではありませんけれど……。」
そう言って、お母さんはまた目元を拭いました。
「でもお母さん、笑ったやつもいたけど、笑わない子だっていたんだよ。笑ったやつは、今度ぶっ飛ばしてやる。」
小田くんがそう言うと、お母さんはたしなめました。
「そんなことをしてはいけません。お前が乱暴だから、みんなもそんなときに笑うのですよ。どちらが正しいかはいつか分かる時が来ますから、決してそんな乱暴をしてはいけません。」
小田くんはしばらく考えてから言いました。
「ねえお母さん、いつか家に遊びに来たことがある北川くんは、黙って聞いていてくれたよ。」
「よく物の分かる、賢いお子さんですね。」
お母さんはそう言って、また涙を拭いました。
それから二、三日してからのことです。小田くんは学校へ行く途中で、向こうから歩いてくる北川くんに出会いました。北川くんは、今年から学校に通い始めたという小さな弟と一緒でした。
「おはよう。」
「一緒に行こうよ。」
お互いに声を掛け合って、三人は並んで歩き出しました。
そして、学校の門をくぐったときのことです。
「ひとりでパンが買える？」
北川くんは立ち止まって、弟の顔を覗き込むようにして、優しくそう尋ねました。小さな弟は、黙ってうなずきました。
「もし、お金を落としてしまったら、すぐにお兄ちゃんのところへ来るんだよ」と、北川くんは言いました。
兄弟のいない小田くんは、仲の良い二人の様子を見て、心からうらやましくてたまりませんでした。
「僕たち、お母さんが風邪をひいて寝込んでいるから、今日は二人ともお弁当を持ってきていないんだ」と、北川くんが小田くんに話しました。
そのとき、小田くんはまた、自分の家のお母さんのことを思わずにはいられませんでした。
「今ごろ、お母さんは一生懸命、お仕事をしているだろうな……」
そう思うと、お母さんが働いている姿が目にありありと浮かんで、自然と熱い涙がこみ上げてくるのでした。
その日は、ちょうどお昼休み前の休み時間のことでした。
北川くんの弟さんが、一生懸命にお兄さんを探しているのを見つけたので、小田くんは大きな声で「北川くん！」と呼んで教えてあげました。
北川くんはすぐに走ってきました。
そして、弟さんのそばへ行って何か話を聞いていましたが、「だから、気をつけるように言ったじゃないか」という声が聞こえたかと思うと、小さな弟さんはしくしくと泣き出してしまいました。
小田くんは、弟さんがパンを買うためのお金を落としてしまったのだな、とすぐに分かりました。
しかし、言葉をかけて聞く間もなく、北川くんは「泣かなくたっていいんだよ」と言って、自分の持っていたお金を弟さんに渡しました。そして弟さんの頭をなでると、弟さんは泣くのをやめて、急に元気になり、あちらへ駆け出していきました。
「なんて明るい兄弟なんだろう」と、小田くんはこの様子を見て、心から感心しました。
そうこうしているうちに、話をする時間もなくベルが鳴り、教室に入って授業が始まりました。
いよいよお昼休みになり、みんながお弁当を食べる時間となりました。
一人だけ、北川くんは机に向かって宿題をしていました。
小田くんには、何もかもが分かりました。北川くんが自分のお昼ご飯を我慢して、そのお金で弟さんにパンを買ってあげたのだということが。
「この優しい心があるからこそ、この前も僕の話をあんなに真面目に聞いてくれていたんだ」と、小田くんは思いました。
「これが、本当の思いやりというものなんだ」
そう気づいたとき、小田くんは自分のこれまでの行いも振り返り、これからは自分も、本当に正しく、強い人間になろうと心に決めたのでした。
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