エイミーはローリーにお散歩に連れていってほしいと思いましたが、彼がとても疲れている様子だったので、それも我慢しました。ローリーをソファに座らせて休ませてあげると、自分はお母さんへお手紙を書きました。
手紙を書き終えて戻ってみると、ローリーはぐうぐうと眠っていました。そのそばでは、マーチおば様がいつになく優しい様子でじっと座っていました。
すると、エイミーにとって最高に嬉しいことが起こりました。
お母さんが会いに来てくれたのです！おかあさんのひざに座って、これまで抱えていた苦しい胸の内を打ち明け、おかあさんの優しい微笑みと抱擁でなぐさめられたとき、エイミーはこの街で一番の幸せ者だったでしょう。
二人は教会で待ち合わせをしましたが、おかあさんはエイミーの健気な思いつきをとても褒めてくれました。
「家に帰ったら、戸だなの隅に、聖母マリアと赤ちゃんの絵をかいて飾るつもりです。
イエスさまも昔はあんなに小さな赤ちゃんだったんだと思うと、なんだか遠い存在ではなくて、いつも私をお助けしてくださるような気がしますから」
おかあさんは、微笑んでうなずきました。
「まあ、そうね。……あ、おばさまが今日、キスをしてこの指輪をはめてくださったんです。
『お前は私の誇りになるほどいい子だから、そばに置いておきたいわ』とおっしゃって。
これ、はめていてもよろしいでしょうか？」
「美しい指輪ね。でも、あなたはまだ小さいのだから、少し早すぎるように思えるわ」
「虚栄心を起こさないように気をつけます。ただ美しいから見せびらかしたいんじゃなくて、あることを思い出すために身につけていたいんですの」
「それは、マーチおばさまのこと？」
「いいえ、利己主義になってはいけない、ということよ」
おかあさんは、エイミーの真剣な顔つきを見て、笑うのをやめました。
「あたし、このごろ、自分の悪いところの中でも、利己主義が一番いけないんじゃないかって思ったんです。
ベス姉さんはちっとも利己主義じゃないから、あんなにみんなに愛されていて、いなくなってしまうかもしれないと思うと、こんなにもみんなが心配するんでしょう？
あたし、ベス姉さんのようになりたいんです。だから、この指輪をはめて、いつも自分を戒めようと思うんです」
「いいわよ、そうしなさい。でも、戸だなの隅に絵を飾るほうが、もっと効果的かもしれないわね。
良くなろうと真剣に考えた時点で、もう半分はやり遂げたようなものよ。
さあ、おかあさんはベスの様子を見に帰らなくては。元気でいなさいね。すぐに迎えに来ますから」
その晩、メグがお父さんへの安否を知らせる手紙を書いているとき、ジョーは二階のベスの部屋へそっと行きました。しかし、おかあさんの姿を見ると立ち止まり、何か心配そうな様子で、指で髪の毛をいじりました。
「どうしたの？」と、おかあさんが手を差し伸べながら尋ねました。
「お話ししたいことがありますのよ」
「メグのことかしら？」
「まあ、おかあさんは察しが早いですわね！ そうなんです。あたし、メグ姉さんのことが気になってしまって」
「ベスが眠っていますから、小さい声でお話ししましょうね。……まさか、またマフォットみたいな人が来たわけじゃないでしょうね？」
「あんな人が来たら、門前払いですわ！」と、ジョーはおかあさんの足元に座りながら言いました。
「この夏のことです。メグ姉さんがローレンス家へ手袋を忘れてきてしまったんです。
片方は戻ってきましたが、ローリーが『もう片方はブルックさんが持っているよ』と言ってくれるまで、あたしたちはそんなことすっかり忘れていたんですの。
あの方（ブルックさん）は手袋をチョッキのポケットに入れていたそうなんですが、それを落としたのをローリーが見つけてしまったんです。
そうしたらブルックさんは、『メグは好きだけど、まだ年も若いし、自分は貧乏だから言い出せない』と白状なさったそうです。これって、重大なことではないでしょうか？」
「メグは、あの方を好いていると思う？」
「まあ！ 恋だとか何だとか、そんなくだらないこと、あたしには分かりませんわ。
小説の中なら人目につくようなドラマがあるものですが、メグ姉さんにはちっともそんな様子はなくて、ご飯は食べるし、夜もふつうの人と同じようにぐっすり眠っていますもの。
あの方のことをあたしがからかっても、姉さんは普通に顔を見つめ返すだけですし、ローリーが恋人だなんて冗談を言っても、少し顔を赤くするくらいですわ」
「それなら、メグはブルックさんに興味を持っていないと思うのね？」
「誰に？」と、ジョーはびっくりしました。
「ブルックさんのことよ。おかあさんは最近、あの人のことを『ジョンさん』と呼んでいるの。看病の病院でそんなふうに呼ぶようになったものだから」
「まあ、そう……じゃあ、おかあさんはあの人の味方をするっていうんですか。
あの人はお父さんに親切にしてくれたし、もしメグ姉さんが結婚したいと言えば、おかあさんはあの人を拒まないでしょうね。
ああ、なんていやしいんでしょう！ お父さんの世話をして、おかあさんに取り入って、自分を好きにさせるなんて」と、ジョーはまたいらだたしそうに髪をかきむしりました。
「まあ、そんなに怒らないで。どういう事情か話してあげるわ。
ジョンさんは、ローレンスさんに頼まれて、おかあさんと一緒に来て、つきっきりで看病してくださったので、私たちはあの人を好きにならずにはいられなかったのよ。
あの方はメグについては誠実で、『メグを愛しているが、結婚を申し込む前に、二人で楽しく暮らせる家を持てるようにしっかり稼いでおきたい』とおっしゃるの。
あの方は、メグを愛し、メグのために一生懸命働くことを、私たちに許してほしいと願っているのよ」「そして、もしメグが自分を好きになってくれたら、結婚するお許しをいただきたい、と言ってくださったの。
あの方は本当に立派な青年よ。
お父さんも私も、あの方の言葉を真剣に聞かないわけにはいかなかったわ。
でも、メグがあんなに若いうちに婚約するのは、反対なのよ」
「もちろんですとも！
そんなバカげた話、ありえません！
何か嫌なことが起きているとは思っていましたが、予想していたよりもずっと最悪だわ。
いっそのこと、私自身がメグ姉さんと結婚して、ずっとお家の中に安全に閉じ込めておきたいくらいです！」
ジョーのこのおかしな考えを聞いて、おかあさんは思わず微笑みました。
けれど、すぐに真面目な顔に戻ってこう言いました。
「あなたには正直に話したけれど、メグには言わないでちょうだいね。
ジョンさんが帰ってきて、二人がまた会うようになれば、メグがどう思っているかもっとはっきり分かるはずだから」
「メグ姉さんはすごく感受性が豊かだから、あの人のきれいな瞳に見つめられたら、ひとたまりもありませんわ！
すぐに恋に落ちてしまって、この家の平和も楽しい時間もおしまいになっちゃう。
ああ、もう嫌だわ！
ブルックさんはお金を貯めて、メグ姉さんを連れ去って、この家にぽっかり穴をあけてしまうんだわ。
本当につまらない。
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