「あっ！」と驚いた瞬間、おきちゃんはズルズルッと足をすべらせて、ていぼうから小川の中へ落っこちてしまいました。
おたあちゃんは、後ろも振り向かずにていぼうの上を夢中で走り、一生懸命家まで逃げ帰りました。
お母さんは心配して、家の表に出て待っていました。
「おきちゃんは、どうしたの？」とお母さんに聞かれたとき、
「先に帰ったんだと思うわ」と言って、おたあちゃんは何も知らないふりを決めこんだのでした。
（四）
次の日になっても、いつも欠かさず遊びに来るおきちゃんがやって来ませんでした。
「あんた、おきちゃんとケンカでもしたんじゃないのかい？」とお母さんは、自分が話した三又ツクシのせいで、仲良しだったふたりがすっかり仲悪くなってしまったとは夢にも思わずに尋ねました。
「ううん、ううん」とおたあちゃんはブンブンと首を横に振るばかりでした。
その次の日も、またその次の日も、おきちゃんは遊びに来ませんでした。
お母さんが「ケンカしたんでしょ」と何度聞いても、そのたびにおたあちゃんは首を横に振るだけでした。
そうしているうちに、おきちゃんが病気で寝込んでいるということを近所の人から聞きました。
おたあちゃんのお母さんが「お見舞いに行ってらっしゃい」と言っても、おたあちゃんはいつも気のない返事をするばかりで、どうしても行こうとしませんでした。
おたあちゃんは、今ではあの日のことをしみじみと後悔していて、「なんて悪いことをしてしまったんだろう」と心から反省するようになっていたのです。
その反省の気持ちがどんどん大きくなるにつれて、嫉妬でドロドロに濁っていたおたあちゃんの心は、一日一日ときれいに澄み切っていくようになりました。
おたあちゃんは、三又ツクシのことをお母さんに全部話してしまおうかとも思いましたが、それではかえってお母さんに心配をかけてしまうと思い、たった一人で胸を痛めて悩んでいました。
何日も過ぎていくうちに、春も終わり、夏がやってきました。
今年もまた、湖の上に虹の橋がかかる季節になりました。
今年も虹は
湖の上
太鼓橋をかけたよ
去年も虹は
湖の上
太鼓橋をかけたよ
昔も今も
湖の上
太鼓橋をかけたよ
湖の上
とっても大きな
太鼓橋をかけたよ
今日も、村の子供たちは湖の岸辺に立って、元気に歌をうたっていました。
（五）
それから何日かたったある日、おたあちゃんとお母さんは、おきちゃんの家の前を通りかかりました。
ふたりはびっくりしました。
家の戸はぴたりと閉め切られていて、もう何日も人が住んでいないような気配が漂っていたからです。
どうしたのだろうと思って近所の人たちに聞いてみると、おきちゃんの家は一か月も前に、湖の向こう側の村へ引越してしまったということでした。
さらに近所の人たちの話によると、おきちゃんは春からずっと病気で寝込んでいましたが、最近になってようやく治ったと思ったら、今度は伯母さんが病気になってしまったというのです。
伯父さんは年をとっているし、もともと貧しい家だったので、どうしても暮らしがいかなくなり、病気が治ったばかりのおきちゃんは、湖の向こうの村にある機織り工場へ、機織りの女の子として働きに出されることになってしまったのでした。
そしてそれと同時に、伯父さんや伯母さんたちも、別の村へ引っ越していったというのです。
おたあちゃんのお母さんは「なんてかわいそうな子たちなんでしょう」と言って涙ぐみました。
おたあちゃんの目にも、じわっと涙がいっぱいにあふれてきました。
おたあちゃんは、次の日から毎日、湖の岸辺にある水神様のおやしろへお参りをして、一生懸命にお祈りを捧げるようになりました。
――水神様、どうかおきちゃんを助けてあげてください。
本当に、わたしが悪かったのです。
あの三又ツクシさえ見つからなかったら、こんなに苦しい思いをすることはなかったのに……本当にわたしが悪かったのです。
水神様、どうかお願いです、おきちゃんを助けてあげてください――
こうしてお祈りを続けているうちに、いつのまにか、向こうの村とこちらの村を行き来している船乗りたちの間で、こんな歌がうたわれるようになっていきました。湖から吹く風は
なんて言いながら吹いたんだろう
「明日には帰ろう
生まれ育った自分の村へ」
湖から吹く風は
どこから吹いてきたんだろう
機織り小屋のうら手にある
ヤブから吹いてきたんだよ
（六）
水神様のお神社は、湖の岸にある、大きな杉の木が茂った丘の上に立っていて、とっても見晴らしの良い場所でした。
天気のいい日には、湖をこえて、ずっと向こうにある村まで見渡すことができました。
おたあちゃんは、お神社の境内から向こうの村をながめては、おきちゃんのことを思い浮かべるのでした。
今日も、お神社の境内からながめていると、めずらしく大きな虹が湖の上に広がっていました。
まるで、向こうの村からこちらの村へと、大きな橋をかけたかのように架かっていたのです。
村の子供たちが湖の岸辺に立って、虹の歌をうたっているのも聞こえてきました。
おたあちゃんは、はじめはただうっとりと見とれていましたが、見つめているうちにだんだん悲しい気持ちになってきました。
それは、まだ二人が仲良く遊んでいた、ある夏の夕方のことでした。その日も大きな大きな虹が出ていたのです。
そのとき、おきちゃんは何かにつつまれたような静かな調子で、しみじみと話してくれました。
「虹の橋の上には、きっと天のお城があるのよ。そしてそこには、きれいなお花がいっぱい咲いていると思うの。
わたし、死んだら天のお城へ行くんだ。おたあちゃんも来てね。わたしが死ぬときは、大きな虹の橋が出てくれたらいいな」
「わたしも一緒に行くわよ」
「そう……」と言って、おきちゃんはどうしたわけか、ぽろぽろと涙をこぼしたことがあったのです。
虹は、いつまで見つめていても消えませんでした。
おたあちゃんは、じっとしていられないほど悲しくなってきて、あわててお神社の石段をかけ下り、家へと帰りました。
家へ帰る途中も、仲良しだった頃におきちゃんが言っていた言葉が思い出されて、どうしようもありませんでした。
それからまもなくして、おきちゃんが機織り工場で亡くなったという噂が聞こえてきました。
おたあちゃんがお神社の境内から大きな虹の橋を見た日は、ちょうどおきちゃんが亡くなったその日だったのです。
湖の船乗りたちは、いつどこから聞いてきたのか、またこんな歌をうたうようになりました。
湖の向こうの あっちの国の
お花が欲しいなら
歌を聞きたいなら
赤いぞうりをはいて
虹の橋を渡っておいで
湖の向こうの あっちの国の
お花が見たいなら
歌が恋しいなら
赤い下駄をはいて
虹の橋を渡っておいで
（七）
それからというもの、虹の橋は湖の上に何度も何度もかかりました。
虹の橋がかかるたびに、おたあちゃんは決まって水神様のお神社へお参りに行きました。
――水神様、どうぞあの虹の橋を渡って、天のお城へ行けるようにしてください。
わたしは、おきちゃんのそばへ行きたいのです。
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