どんな木でも、大きく育つと、その根もとから小さな芽がひょっこり顔を出すものですよね。
孝ちゃん（こうちゃん）の家の生け垣のそばには、山吹（やまぶき）の木がわさわさと茂っていました。
ふさふさとした枝は重たそうにしなり、きれいな黄金色の花をたくさんつけています。
ひろびろとしたお庭いっぱいに明るいお日様の光があふれていたので、山吹の花のうえにもポカポカと温かい光が降り注いでいました。
花にはみつばちがぶんぶんと群がり、あたたかな風が、やさしく花びらをなでて通り過ぎていきます。
この山吹の根もとには、土を破って、新しい小さな芽が何本も頭を出していました。
そして、自分たちの頭のうえをすっぽりとおおっている、お兄ちゃん枝たちのすきまから、ちらっともれてくるお日様の光を浴びようと、「早く大きく伸びて、枝と枝の間からぬけ出して、ぼくたちも広い世界に出るんだ！」と、みんな一生懸命に背伸びをしていたのです。
山吹の親木は、子どもたちがこんなにたくさん元気に育っていることを、とても誇らしく思っていました。
「もっともっと株が大きくなって、子どもたちみんながピカピカ光る黄金色の花を咲かせたら、いったいどんなに素晴らしいだろう！」
そんな未来の姿を想像するだけで、山吹はうっとりせずにはいられませんでした。
けれど、土から顔を出したたくさん子どもたちみんなが、全員しあわせに育てるわけではなかったのです。
お庭の明るいひなた側に芽を出した子たちは、のびのびと自由に大きくなることができました。しかしその反対に、生け垣を越えた北側の、寒くて日の当たらない日陰に、うっかり芽を出してしまった子たちは、なんともかわいそうな目に遭うことになってしまいました。
その場所にはちょうど、竹の棒や、古くなって腐りかけた杭（くい）、割れたレンガなどが山のように積み重なっていました。
せっかく勇気を出して芽を出したのに、柔らかい頭をその冷たい無情な障害物にグシャッと押さえつけられて、ぐにゃぐにゃに曲がりくねり、やっとのことで元気のない青葉を少しだけつけている、そんな状態だったのです。
そしておそらく、そんなかわいそうなどん底の山吹の苗がそこにぽつんと生きていることなんて、毎日やってきてはおしゃべりをしていくみつばちたちも、近くの電線でがやがやと騒ぐすずめたちも、誰も気づいちゃいませんでした。もちろん、誰かの話題にのぼることもありませんでした。
ある日、お友だちの勇二（ゆうじ）くんが孝ちゃんの家に遊びにやってきました。
お庭に出てきれいな山吹の花をながめたあと、ふと生け垣の外側にままわってみると、みんなから遠く離れたその場所に、ひっそりと佇む不幸な苗が目にとまったのです。
勇二くんは、なぜだかその山吹の苗がたまらなくかわいそうになりました。
このまま放っておいたら、大きくなることもできずに、きっと枯れてしまうにちがいないと思ったのです。
「ねえ、孝ちゃん。この山吹の芽を一本ぼくにちょうだいよ」
勇二くんはお願いしました。
「いいよ、うちでは増えすぎて困ってるくらいなんだから、好きなのを一本根っこから掘り出して、持って行っていいよ」
孝ちゃんは気前よく言いました。
「ううん、そうじゃなくて、ぼくがほしいのは、この生け垣の外側にいる、あのやせててかわいそうなやつなんだ。あれがいいんだ」
「えっ、なんでそんな元気のないやつを持っていくんだい？ すぐ枯れちゃうかもしれないぜ」
「ううん、大丈夫だよ」
「それに、なかなか花が咲かないと思うよ」
「ううん、来年になったら咲くかもしれないもん」
孝ちゃんが「変だなあ」と不思議がるのをよそに、勇二くんは「どうしても助けてあげたいんだ」という気持ちから、できるだけたくさん根っこがついてくるように、ていねいに土から掘り起こしました。そしてそれを大事に持って帰ると、自分の家の庭に植えてあげたのです。
「お母さん、山吹をもらってきて植えたんだけど、ちゃんと花が咲くかなあ？」
勇二くんはお母さんにたずねました。
お母さんは、勇二くんが庭に植えた山吹のところへやってきて、じっと見つめました。
「まあ、この木はずっと日陰に生えていたんだねえ。しっかり愛情をかけてお世話してあげなさい。ここは日当たりがいいから、きっと大きくなって、花が咲かないとも限らないよ」
お母さんはそう言って微笑みました。
それからというもの、勇二くんは毎日水をあげたり、犬や猫に踏まれてしまわないように周りに小さな柵の棒を立ててあげたりしました。
けれど、芽を出したときからずっと過酷にいじめられてきたこの山吹は、人間でたとえるなら体の不自由な人のように、なかなか真っ直ぐ伸びることもできなければ、大きくもなりませんでした。
一年のうちずーっと日の当たらない場所にいたころに比べれば、今の山吹の暮らしは比べものにならないほどしあわせなはずでした。それでも、長い時間のなかでは、やっぱりいろんなつらいことがあったり、思いがけない不幸な目にあうこともありました。
ある日なんかは、よそから犬がやってきて、このかわいそうな山吹の枝をポキリとかみ切ってしまったこともあります。
「なんて悪い犬だ！ 次に来たら絶対こらしめてやるんだから！」
勇二くんは、傷ついた山吹を見つめながらくやし涙を浮かべました。
だけど、もうボロボロになってしまった山吹の枝を、元通りに戻すことはできませんでした。
そうこうしているうちに、いつしか季節はめぐり、秋が過ぎて冬がやってきました。
冬の間は、とびっきり寒い日がずっと続きました。
地面はカチカチに凍りつき、冷たさで固まってしまいました。
草の葉や他の木の葉は、強烈な霜にやられて、かろうじて残っていたものも見る影がないほどボロボロになってしまいました。
山吹の細い茎も、あまりの寒さに凍ってしまって、しおれて枯れてしまうのではないかと心配されるほどでした。
しかし、山吹は負けませんでした。この厳しい寒さとじっと戦い、ついに最後まで負けなかったのです。やがて、あたたかい春がやってくると、その哀れな曲がった枝に、緑色の新しい芽が元気に萌え出たのであります。
去年の春はあんなに暗い日陰にあったのに、今年は日がよく当たる場所なので、出てきた葉っぱの色はツヤツヤと輝いていました。
勇二は、山吹のいきいきとした姿を見るととても喜び、その小さな木の根っこに、ぐんぐん育つお薬である肥料をあげました。
たっぷりのお日様の光を浴びて、そのうえあげた肥料がとてもよく効いたとみえて、山吹は、夏のはじめになると、まぶしい黄金色の花をなんと三つほど咲かせたのです。
「お母さん、山吹の花が咲きましたよ！」
と、勇二は嬉しそうにお母さんに知らせました。
「おお、ほんとうに、三つだけれど、よくあんなに小さかった木が花を咲かせたものだねえ」
と、お母さんは感心したように言いました。
本当に、その花が咲いている姿はいじらしく、愛おしいものでした。
でも、いじけ曲がって育ってしまった親の木は、それ以上大きくなることはありませんでした。
そして、また新しい一年が過ぎていったのであります。
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