ぱっと日が差し込んできた。風もないことだし、運動がてら電車には乗らず、家に向かって歩くことにした。
雨上がりの道には、まだぬかるみが残っている。
危うく転びそうになり、なんとか踏みとどまったその拍子に、右足に履いていた下駄の前歯が抜けてしまった。
直そうと思って見てみると、なんと前歯がはまる溝の底から先にかけて、下駄の台が横にぱっくりと割れてしまっている。これではもう、溝として役に立たない。
新しく買うお金も持ち合わせていないので、仕方なく片足だけ一本歯の状態になり、のそりのそりと歩いていく。
道端で風船売りが商売をしていた。
子供たちへのお土産に、五つほど買い求める。
そのとき、下女と思われる女の人が、四、五歳くらいの男の子をおんぶの半ばの格好で連れていた。女の人が一つ買って子供に持たせた途端、子供がうっかり糸を離してしまい、風船玉がふわりふわりと空へ浮かんでいってしまった。
「ああ、行ってしまった」と声を上げても、どうしようもない。
風船売りが気の毒に思って、代わりにもう一つあげようとしたが、女の人は遠慮して受け取ろうとしない。
それでも無理に渡そうとするが、今度は子供が首を縦に振らない。
さっき買ったのは青い風船だった。今、代わりにもらおうとしているのは赤い風船だ。
「赤はいやだ」と、子供は首を振る。
あいにく手元には赤い風船しかなかったので、別に青い風船を作ってもらい、あらためてお金を払う。
子供というのは、ただ風船玉が面白いことだけを知っている。お金の大切さなんて知らないのだ。
さすがにさっきの失敗を反省したのか、今度はしっかりと糸を握りしめ、嬉しそうに何か歌のようなものを口ずさむ声が、風船と共にだんだんと遠ざかっていく。
私の手にぶら下げた五つの風船玉は、道行く子供たちの心をそれはもう強く惹きつけた。
どこへ行っても子供たちはそれを見つけては、近寄ってきてじっと目を凝らす。
犬に牛肉、猫にまたたび、狐に油揚げ、若者に恋、俗人に金、野心家に功名……。何かに惹かれて面白がるのは、この世の常なのだろうか。
五、六人集まっている中で一番幼い子が、私を風船屋だと思ったのか、「売ってちょうだい」と小さな声で言った。すると、少し年上の子が「あれは風船屋じゃないよ」と教え諭す。それを聞いて納得したのか、幼い子は口をつぐみ、目を輝かせながら風船を見送った。
お店の前に三人ほどで遊んでいる子供たちがいたが、三人の目はすぐに風船玉に釘付けになった。
その中の一人が「ちょうだいよ」と言った。
目を輝かせて見ている子供が何百人いたか分からないが、「ちょうだい」と言ったのは、この子一人だけだった。
この子は商家の子らしい。
近頃流行りの「出しゃばり」とは、こういうことだろうか。
女なら出しゃばって「大久保の亀」のようになり、金なら出しゃばって「成金」になり、政治なら出しゃばって「陣笠連」になり、学問なら出しゃばって「衒学先生」になり、文学なら出しゃばって「自然派文士」になるということか。
家に帰って、風船玉のうち二つは親戚の子にあげ、あとの三つを三男、長女、四男の三人に与えた。
上の二人の兄姉はもう中学生なので、風船玉なんて欲しがらないからだ。
すると、四男がさっそく糸を離してしまい、風船玉は空へと消えてしまった。
四男は欲しがって泣き出す。
三男に向かって「お前はもう三年生だから、風船玉を譲ってやりなさい」と言うと、よく言い分を理解して譲ってくれた。
ところが、今度は長女が持っていた風船がしぼんでしまった。
長女もまた欲しがって泣き声を上げる。
「お前も一年生だから我慢しなさい」と言い聞かせているうちに、今度は四男が持っていた風船までしぼんでしまった。
親が子供を喜ばせようとしたことも、子供が喜んだことも、ほんの二、三時間の間の出来事だったのである。
コメント