青い、とってもきれいな空の下に、黒い煙をモクモクと吐き出す、煙突が何本も並んだ工場がありました。
その工場では、おいしい飴チョコを作っていました。
できあがった飴チョコは小さな箱に入れられて、あちこちの町や村、そして大きな都会へと運ばれていくのでした。
ある日のことです。車の上に、たくさんの飴チョコの箱が積み上げられました。
箱は工場を出発して、長くてうねうねとした道をガタゴト揺られながら停車場へ運ばれ、そこからさらに遠く、田舎の方へと送られていくことになりました。
飴チョコの箱には、かわいらしい天使の絵が描いてありました。
この天使たちの運命は、本当にいろいろでした。
ある天使は、ほかの紙くずと一緒に破られて、ごみ箱に捨てられてしまいました。
またある天使は、ストーブの火の中にポイと投げ込まれてしまいました。
泥だらけの道に捨てられてしまう天使もいました。
子どもたちにとって大切なのは、箱の中に入っている飴チョコを食べることだけ。
食べ終わってしまえば、空っぽの箱なんて用済みだからです。
こうして泥の中に捨てられた天使は、やがて通りかかった重い荷車の車輪に、グシャリと轢かれてしまうのでした。
天使ですから、破られても、焼かれても、轢かれても、血が出ることはありませんし、痛いと感じることもありません。
ただ、この地上にいる間は、楽しいこともあれば悲しいこともあるだけで、最後にはみんな、魂となって青い空へと飛んでいってしまうのでした。
今、車に乗せられて、うねうねと続く長い道を停車場へと向かっている天使は、よく晴れ渡った青い空や、木立、重なり合う建物の景色を眺めながら、心の中でつぶやいていました。
「あの黒い煙が上がっている建物が、飴チョコを作っている工場だな。
なんていい景色なんだろう。遠くには海が見えるし、あちらにはにぎやかな街がある。
同じどこかへ行くのなら、僕はあの街へ行ってみたかった。
きっと、おもしろいことや、ワクワクすることがたくさんあるはずだ。
それなのに、今、僕は停車場へ向かっている。
きっと汽車に乗せられて、遠くの知らない場所へ連れて行かれるんだ。
そうなったら、もう二度とこの都会には戻れないし、この景色を見ることもできないだろうな」
天使は、このにぎやかな都会を離れて、遠くあてもなく旅立つことに少し悲しくなりました。
けれど、これからどんな場所へ行くんだろうと考えると、ちょっぴり楽しみな気持ちもわいてきました。
その日の昼ごろには、もう飴チョコたちは汽車に揺られていました。
天使は真っ暗な箱の中にいたので、今汽車がどこを通っているのかは分かりません。
その時、汽車は野原を抜け、丘の下を走り、村の端っこを通り過ぎ、大きな川にかかる鉄橋を渡って、ずんずんと東北の方へ向かって走っていたのでした。
その日の夕方、ひっそりとした小さな駅に汽車が着くと、飴チョコたちはそこで降ろされました。
汽車はまた、暗くなりかけた風の吹く野原の方へ、「ポッ、ポッ」と煙を吐きながら去っていきました。
飴チョコの天使は、これから自分はどうなるんだろうと、心細いような、でも楽しみなような不思議な気持ちでいました。
すると間もなく、何百もの飴チョコが入った大きな箱は、その町の小さなお菓子屋さんへと運ばれていきました。
空が曇っていたせいもあるのか、町の中は日が暮れると人通りがほとんどありませんでした。
天使は思いました。
「こんなさびしい町の中で、何日もじっとしていなきゃいけないのかな。もしそうなら、退屈でたまらないよ」
何百もの箱に描かれた天使たちは、それぞれ違ったことを空想していたのでしょう。
早く青い空へ帰りたいと思っている天使もいれば、最後までどんな運命が待っているのか見届けてから帰りたいと思っている天使もいました。
もちろん、今お話ししているのは、そのたくさんの天使のうちの一人のことです。
ある日、一人の男の人が手押し車を引いて、お菓子屋さんの店先にやってきました。
そして、飴チョコを三十箱ほど、ほかのお菓子と一緒に車の中へ積み込みました。
天使は「また、どこかへ行くんだな」と思いました。
一体、どこへ行くんだろう？
箱の中の天使は、やっぱり真っ暗な場所にいたので、車が石の上をガタガタと跳ねながら、のどかな田舎道を運ばれていく音しか聞こえませんでした。
手押し車を引く男の人は、途中で誰かと出会って話をしているようです。
「いいお天気ですね」
「だんだん、のどかになってきましたね」
「この陽気なら、雪もすっかり消えてしまいそうですよ」
「おじさんは、どこまで行くんですか？」
「あそこの村まで、お菓子を卸しに行くんだよ。今年になって初めて、東京から荷物が届いたからね」飴チョコの天使は、この会話を聞いて、このあたりにはまだところどころの田んぼや畑に、雪が残っているのだということを知りました。
村に入ると、木立の上で小鳥たちが「チュン、チュン」と可愛らしい声で鳴きながら、枝から枝へと飛び回っていました。
どこからか、子どもたちが遊ぶ元気な声も聞こえてきます。
そのうちに、手押し車が「ガタリ」といって止まりました。
このとき、飴チョコの天使は、ついに村へ着いたのだと分かりました。
やがて箱車のふたが開くと、男の人は約束通りに飴チョコを取り出し、村の小さな駄菓子屋さんの店頭に置きました。ほかにもいろいろなお菓子が並べられました。
駄菓子屋のおかみさんは、飴チョコを手に取って眺めながら言いました。
「これは、みんな十銭の飴チョコだねぇ。もし五銭のものがあったら、そちらを置いておくれよ。このあたりじゃあ、十銭のものなんて、なかなか売れっこないからねぇ」
「十銭のものしかないんですよ。それなら、三つか四つほど置いていきましょうか」
車を引いてきた若い男がそう言うと、おかみさんは「それなら、三つばかり置いていっておくれ」と答えました。
こうして、飴チョコは三つだけ、このお店に置かれることになったのです。おかみさんはその三つを大きなガラスのびんの中に入れ、外からよく見える場所に飾りました。
若い男は車を引いて帰っていきました。これからまた、別の村へと回るのかもしれません。
同じ工場で造られ、同じ汽車に乗って、ついさっきまで同じ運命をたどってきた仲間たちですが、これからはそれぞれ知らない場所へ分かれていかなければなりません。
おそらく、この世の中で再び顔を合わせることは二度とないでしょう。
いつか魂となって青い空へ上ったときに、この世でどんな運命をたどったのか、お互いに語り合う日が来るのを待つよりほかありませんでした。
びんの中から、天使は家の前を流れる小さな川を眺めました。水の上を、日の光がキラキラと照らしています。
やがて日が暮れました。田舎の夜はまだ冷え込み、とても寂しいものでした。
けれど夜が明けると、また小鳥たちが例の木立にやってきてさえずり始めました。その日もいい天気でした。向こうの山並みは、かすんで見えます。
子どもたちが駄菓子屋の前にやってきて遊んでいました。
このとき、飴チョコの天使は思いました。
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