ある名も知れない北国の村に、すっかり荒れ果てた古いお寺がありました。
そのお寺があるのは、村を見下ろす小高い、ひっそりとさびしい場所でした。
本堂から少し離れたところには、大きな鐘つき堂が建っていました。
お寺の境内には木々がうっそうと茂っていました。
春になると花が咲き、それが青々とした新緑に変わり、やがて秋が来ると、木々の葉が黄色や赤に色づいて、冷たい雨に打たれてハラハラと散っていくのでした。
ふだんは、お参りに来る人もあまりおらず、すずめたちが本堂の屋根や鐘つき堂のまわりで、とにぎやかに鳴いているばかりでした。
けれど、ある年の真夏の頃、ずーっと雨が降らない日照りが続いたことがありました。
そんなとき、村の農民たちは、どれほど困り果てたことでしょう。
「もう三十日も雨が降っていない。
このままもっと日照りが続いたら、畑の作物も田んぼの泥も、ひび割れて干からびてしまうぞ」
と、一人がため息をつくと、
「まったくその通りだ。
こうなったら雨ごいをしなければならないな」
と、別の農民も空を仰ぎながら、とても心配そうな顔をして言うのでした。
雨ごいをするためには、村の男の人も女の人もみんなでお寺に集まって、心をこめて供養をしなければなりません。
そして、自分たちの先祖が犯してきたかもしれない過ちを、心からおわびするのでした。
この雨ごいに関連して、いまからお話しする、とても悲しい物語があるのです。
それは、いまからずっと昔のことでありました。
このお寺には、年をとったお坊さまと、一人の寺男が住んでいました。
寺男には、十三、四歳になる可愛い娘がいました。
お坊さまは、もうすっかりお年寄りで、毎朝お堂に出てお経を読むのがやっとという状態でした。
一方の寺男は、朝早く起きて鐘つき堂へと行き、大きな鐘をつくのが仕事でした。
このお寺の鐘は、まわりの村々にもよく知れわたるほどの、とても大きな鐘でした。
村の人たちは、この鐘の音で毎朝目を覚ましました。
そして朝ごはんを食べると、畑や田んぼへと出かけていくのです。
また、仕事でへとへとにつかれたお昼時になると、この鐘がゴーンと鳴り響きました。
その音を聞くと、農民たちは、
「さあ、お昼だ！
家へ帰ってごはんを食べよう」
と言って、それぞれの家へと急ぎました。
そして、しっかり体を休めてから、また午後の田畑へと出かけていったのです。
さらに、夕方になって空がバラ色に染まる頃にも、お寺の鐘の音が聞こえてきました。
その音は、広々とした野原の上を、どこまでもどこまでも響き渡っていったのです。
「ああ、もう夕方だな。
今日の仕事はまた明日にしよう」
と言って、農民たちは仕事を切り上げ、連れだって野道を楽しくおしゃべりしながら、それぞれの家路へと帰っていくのでした。
ところが、この大切な鐘が、二日も三日もまったく鳴らなかったことがありました。
「今日も寺の鐘が鳴らないが、いったいどうしたんだろう？」
と、一人の男が不満そうに言いました。
「このごろ、あの寺男のやつめ、サボりやがっているんだ」
と、別の男が吐き捨てるように言いました。
「そんなはずはないだろう。
もしかしたら病気なんじゃないのか？」
と、心配そうにかばう者もいました。
「病気なら、鳴ったり鳴らなかったりするはずがねえ。
昨日はやけに小さな音だったが、たしかに鳴るには鳴ったぞ」
と言う者もいました。
村人たちはみんな、鐘が鳴らないことに対して不満を募らせていたのです。
実は、村の一人が言った通り、このとき寺男は重い病に倒れて伏せっていました。
何日も鐘をつくことができないため、寺男はどんなにか気をもみ、心を痛めていたことでしょう。
「お父さん、私が代わりについてきます！」
と言って、娘は鐘つき堂の方へと走っていきました。
「だめだ、お前の力じゃとても無理だよ……」
父親は、枕に頭をうずめたまま、つらそうに言いました。
まだ若い娘の力では、太い綱を引っ張って、重い鐘つき棒を動かすことは到底できませんでした。
それでも必死に引っ張り、やっとの思いですごく小さな音しか鳴らすことができなかったのです。
村の人たちは、自分たちの村で鐘が打たれないというのは、まわりの他の村に対しても、なんだか恥ずかしくて気が引けることだと考えていました。
なぜなら、毎朝そして毎晩、隣の村からはきちんと正しい時間に、時の鐘の音が元気よく聞こえてきていたからです。
「あの寺男が寝込んでいるなら、ほかの誰かに代わらせればいいじゃないか。
この村には、ブラブラしている若者だっていくらだいるはずだ」
と、文句を言う者がいました。
「俺の甥っ子は足が少し悪いから野良仕事には向かないが、寺男の仕事くらいなら務まるはずだ。
お坊さまに頼んで、使ってもらうとしよう」
と主張するおじいさんもいました。
こうして、農民たちは怒って寺へと押しかけてきたのです。
「ここの寺男は、どうして鐘を打たないんだ！？
病気で打てないなら、代わりにやれる人間なんていくらでもいるはずだ。
俺たちの村だけ毎日お通夜みたいに静まり返っていては、他の村に対してもこんなに大きな鐘を持ちながらみっともないし、だだ第一、朝起きるのにも仕事を休むのにも不便で困っちまうんだよ！」
と、わめくように怒鳴りつけました。
「ほんとうに、もうしわけありません。
きっと明日からは必ず鐘をつかせますから……」「どうか今日一日だけ、お休みをさせてください……」
と、寺男は布団に横たわったまま、手を合わせて、拝むような気持ちでみんなに頼みました。
「じゃあ、今日だけは我慢してやる。
明日の朝になっても鐘をつかねえようなら、きっと、ほかの男をお坊さまに頼んで代わってもらうからな」
と、村の人たちはそう言い残して帰っていきました。
そばでこの様子を見ていた娘は、どうしたらいいものかと頭を抱えました。
病気の父親がかわいそうでならなかったのです。
もし自分にもっと力さえあればと、自分の非力が恨めしくてたまりませんでした。
それに、もし自分たちがこのお寺を追い出されてしまったら、二人は一体どこへ行けばいいのだろうかと、不安で胸が締めつけられる思いでした。
娘はお坊さまのところへとやってきました。
「どうかおしょうさま、私のお父さんをここにおいてください。
たとえ明日、村のみんながやってきましても、ほかの人を新しい寺男になさらないようにお願いします」
と、必死に頼み込みました。
少し耳が遠くなっていたお坊さまは、耳を娘の方へ傾けるようにして話を聞いていましたが、うんとも言わずに頭を横に振りながら、こう答えたのです。
「このお寺はわしのものじゃない。
みんな村の人たちのものなのじゃ。
村の人たちがダメだと言うことは、わしにはどうすることもできんのう」
娘はお坊さまだけは助けてくださると思っていただけに、思ってもみなかった返事を聞いて、すっかり気力を失ってしまいました。
そして、泣きながら、
「どうしたら、私のお父さんの病気がよくなるのでしょうか……」
と、すがるように訴えました。
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