だから、そのタイミングで佐賀署と連携して、証拠を押さえて逮捕しようと思っていたのに、君が全部ぶち壊してくれたおかげで、今すっかり弱っているところだよ」
「あはははは、大事な獲物が死んでしまったからな」
「そ……そうじゃない。君がこの記事を書いたからさ。実に乱暴だよ、君は……」
「別に乱暴なことなんて一つも書いていないじゃないか。事実かどうかは、いろんな話を聞いているうちに直感的にわかるものさ。第一、この写真がすべての事実を裏付けているだろう？」
「そうかもしれない……だが、この記事は軽率だよ」
「なんだと。事実と違うところでもあるのか？」
「……大ありだ……」
「えっ……」
「しかも今のところ、まったくの事実無根なんだ」
私は心臓がドキリとして、思わず飛び上がりそうになりました。
（早川に直接確認しなかったのが失敗だったのか……）と思うと、じっとしていられないような気持ちになりました。大塚警部も困惑した顔で、サーベルの柄をヤケクソのように押し回していましたが、やがて私の顔にギリギリまで赤い顔を近づけてくると、酒臭い息をプンと漂わせました。
「実は僕も困り果てているんだ。……というのは……これも絶対に書いては困る話なんだがね。この記事を夕刊の佐賀版で見た時枝の親父が、昨日の夜のうちに佐賀から自動車を飛ばしてきて、今朝の暗いうちに僕を叩き起こしたんだ。人品のいい、落ち着いた老人だったので、僕もうっかり信用して、『ちょうどいい機会だから大学の解剖室へ行って、お嬢さんの遺体を確認してきてください。あなたのお子さんだとわかれば、解剖をしないでそのまま引き渡してもいいから』と言って、巡査を付き添わせてやったんだ」
「なるほど……それで……？」
「ところがその親父が、ひかれた当時の所持品なんかを詳しく調べたあげく、娘の遺体を一目見るなり、『これはうちの娘ではない』と言い出したんだ」
「……ふーん……その理由は？」
「その理由というのはこうだ。『うちの娘はもともと勝気な性格で、東京へ行って一人で身を立てる、女権拡張に努力するんだと言い残して出ていったくらいで、そんな不品行をするような女ではない。新聞の写真もいくらか似ているようだが、ヨシ子では絶対にない。家出したのは四年前だが、ちゃんと覚えているから間違いはない』と言い切って、さっさと帰ってしまいおった」
「……馬鹿な。そんな言い訳でごまかせるものか……」
「……涙一滴こぼさず。顔色一つ変えずに、僕の前でそう言い放ったんだぞ」
「うーん。ひどい奴だな。それで……」
「うん。それからこれは昨日のことだが、女が下駄を買った大浜の金佐商店に当たってみると、売ったのは店の小僧で、しかも昨日の朝早くだったものだから、服装や顔立ちがさっぱり要領を得ない。あとから新聞の写真を見せてやると、丸髷（まるまげ）になっているもんだから、余計に首をひねるんだ」
「ふーん。困ったな」
「それに、早川の下宿のおかみさんも新聞の写真を見て、『早川さんの方は間違いないが、女の方は誰だかわからないようです……』なんて、うやむやなことを言うんだ。念のために佐賀署へ電話をかけて聞いてみると、時枝の家族も口を揃えて、『あの写真は家出したヨシ子さんではない』と言っているそうだ。だが、町中では君の新聞が引っ張りだこになっているという話だぞ」
「そうだろうとも……ふふん……」
「つまり時枝の親父は、遺体の顔がめちゃくちゃになっているのを幸いに、家の名誉を守るために、娘を『いなかったこと』にしようとしているんだね」
「ふーん」「そんなに名誉というものは大切なものかな」
「なにしろ佐賀県随一の多額納税者だからな」
「なおのこと残酷じゃないか」
「もっとひどいのはこっちの連中だ。第一、あの色魔の早川を昨夜下宿でひっ捕まえてみると、そんな女と関係したことはないと言う。夕刊に載っている女は、昨夜手切れ金を渡して別れた柳川ヨシエという女で、自分と関係を持つ以前から妊娠していたことが判明したから追い出したものだが、どこの生まれだか本当のことはわからない。ほんの一時の関係だと強弁するし、産婆学校長の姉歯医学士も、そんな世話をした覚えは絶対にないと突き放すのだ」
「だらしないな、君たちの仕事は……」
「証拠がない以上、どうにもしようがないじゃないか。おまけに今朝になってから、早川の下宿のおかみさんが、ご丁寧に筥崎（はこざき）署へ電話をかけてきて、『新聞の写真の時枝ヨシ子さんは、早川さんと一緒にいた柳川ヨシエさんに違いありませんが、時枝という苗字ではありません。その柳川ヨシエさんは、昨日早川さんと別れ話が済んで、どこかへ行かれましたそうです。いずれにしても柳川ヨシエさんを私が、時枝のお嬢さんと云った覚えはありませんから、どうぞそのおつもりで……』という白々しい口上だったそうだ。まるで警察が、みんなで寄ってたかってからかわれているような有様だよ」
「早川医学士と、時枝の親父と、轢死（れきし）した女の血を採って胎児の血液と比較すれば、すぐにわかる話じゃないか」
「他殺か何かなら、それくらいのことをやってみる張り合いもあるが、自殺じゃつまらないからな……。まだ他にも事件がたくさんあるものだから、とにかく忙しくて……」
「早川や姉歯は今どうしているんだ？」
「どうもしていないさ。そのうちに柳川ヨシエの行先がわかったら知らせます……そうしたら轢死した女と違うかどうか、おわかりになりましょう……とか何とか抜かしおって……」
「君のほうじゃそれ以上突っ込まないのか？」
「突っ込んでも無駄だと思うんだ。俺の睨んでいるところでは、みんな昨日から昨夜のうちに、いくらかずつ時枝の親父に掴ませられているらしい。その黒幕はやっぱりあの姉歯の奴で、君の書いた夕刊を見るなり、佐賀の時枝の家へ電話か何かを掛けたんだろう」
「そうだ。それに違いないよ」
「君の新聞に書かれる前に、警察の手で引っぱたけば一も二もなかったんだが、すっかり手を回しやがって……。みんな口を揃えて、新聞記事は事実無根だと吐かすんだ」
「失敬な……」
と云いかけて、私は唇を噛んだ。気がつくと二人はいつの間にか工科前の終点で電車を降りて、往来の真ん中で立ち話をしているのだったが、そういう私の顔をじっと見ていた大塚警部は、ちょっと周囲を見回すと、黄色い白眼をキラキラ光らせながら、一層顔を近づけてきた。
「君の手で確かな証拠を挙げてくれないか……ええ？……推定でない具体的な奴を……。そいつを新聞に書く前に僕の手に渡してくれれば、すっかり叩き上げて君のほうの特別記事に提供するがね。君の手から出たネタだということも、絶対に秘密にするのはもちろんのこと、将来きっと恩に着るよ。あの記事が虚構となったら、君の新聞社も困るだろう」
私は唸り出したいほどじりじりする気持ちを押し殺して、無理に微笑んだ。
「うん……いずれ編集長と相談して研究してみよう」
「うん、ぜひ頼むよ。どうせ時枝の娘に間違いはないんだから……話が決まったら電話をかけてくれ。
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