「いや、あまり面白い事件でもありませんからな」と、司令官は率直に言いました。「ことにもう、大体解決はついているのですから。きっとあのブレインは何らかの理由で被害者を憎んでいて、この庭へ誘い出した上で、私の剣で殺したのですよ。そしてあやつは逃げる時に剣を藪の中へ放り込んで、町の方へ逃げて行ったのでしょう。……時に博士、イワンは被害者のポケットに米国の貨幣が入っていたと私に話しましたが、すると被害者はやはりブレインの国の者だったと見えますな。それでもう、事件に疑問の余地はないようですな」
「いや、ここに五つの大きな疑問があるのですよ」博士は静かに言いました。「ちょうど、塀の中にさらに高い塀があるようにね。しかし、誤解しないでください。ブレインがやったということを疑っているわけではありません。彼の逃亡。それが何よりの証拠です。しかし、あの男がどういう風にしてやったのかが問題なのです。第一に、人を一人殺すのに、どうしてわざわざあんなに大きな軍刀などを用いたのでしょうか。ポケットナイフで十分に殺すことはできるし、そうすれば後でポケットの中に隠してしまうこともできるのですからね」「第二の疑問は、犯行の時にどうして物音も悲鳴も聞こえなかったのでしょう？ 人間というものは、誰かが大きな軍刀を振りかざして迫ってきたら、声も出さずにただ見ているなんてことができるものでしょうか？ 第三に、例の召使いが夜通し玄関口で見張りをしていたのですから、ネズミ一匹だって庭に入り込めるはずがない。それなのに、どうして被害者は中に入ることができたのでしょう？ 第四に、同じような状況下で、どうしてブレインが庭から逃げ出すことができたのか、これも謎です」
「そして第五は」と、オブリアンは英国の神父がゆっくりとこちらへ歩いてくる姿にじっと目を留めて言いました。「第五はつまらないことかもしれませんが、私には不思議でなりません。私が最初に首がどう斬られているかを調べた時、犯人は一度ならず斬りつけたらしいと思ったのです。ところがよく調べてみると、切り口にはいくつもの傷跡があることがわかりました。これは首が落ちてから斬りつけたものです。ブレインは月明かりの中で敵の姿をよく見ながら、死んだ後も体を斬り刻むほどに相手を憎んでいたのでしょうか？」
「実に凄惨だ！」とオブリアンは身震いしました。
小柄なブラウン神父は、二人が話している間にそこへ到着しました。そして持ち前の内気さで、話が終わるまでじっと待っていました。それから彼はぶっきらぼうに言いました。
「お邪魔してすみません。しかし、新しい事件をお伝えするために使いに参りました！」
「新しい事件？」とシモン博士は繰り返し、眼鏡越しに痛ましげな表情で神父を見つめました。
「はい、どうも気の毒なことに」とブラウン神父はおだやかに言いました。「第二の殺人事件が起きてしまったのです」
二人はベンチから飛び上がりました。その拍子に腰掛がガタガタと揺れました。
「それでなお不思議なことは」とブラウンはぼんやりとした目で庭の石楠花を見つめながら続けました。「今度も前と同じやり方で、首斬り事件なんです。第二の首は、例のブレインさんが逃げたパリ街道を数ヤードほど先へ行った川の中で、血を流しているのが発見されましてね。それで皆の推測では、あのブレインさんが……」
「なんと！ ブレインは首斬り狂人だったのか？」とオブリアンが叫びました。
「アメリカ人同士の仇討ちでしょうかね」ブラウンはあまり興味なさそうに言いました。「それで、あなたがたに図書室へ来て見ていただかなければならないのです」
オブリアンは胸が悪くなるような思いを抱えながら、二人の跡について行きました。
図書室は天井の低い、細長くて暗い部屋でした。主人のヴァランタンは執事のイワンと共に、長くて少し傾斜のついた机の向こう側で一同を待ち受けていました。机の上には、庭で発見された被害者の大柄な黒い体と黄色い顔が、昨夜のまま横たわっていました。今朝、川の葦の茂みから拾い上げられたという第二の首が、血を滴らせたままその隣に置かれています。胴体はまだ川の中に漂っているとのことで、家の男たちが今も捜索を続けていました。
ブラウン神父は、オブリアン司令官の鋭敏な神経に合わせるような人では全くありませんでした。彼は新しい首のところへ行って、目をしばたかせながら調べました。それは横から差し込む赤い朝陽を受けて、銀白色の髪の毛が泥にまみれて光っているように見えました。顔は醜く紫色に変色し、一見すると罪人のような形相でしたが、それは川の中に転がっている間に木や石にぶつかって傷ついたからでした。
「おはよう、オブリアン君」ヴァランタンは丁寧にあいさつしました。「ブレインがまたもや首斬り罪を犯したということは、もうお聞きでしょうか？」
ブラウン神父はまだ白髪の首の上に身を屈めていましたが、顔を上げずに言いました。
「はい、左様です。今度のもブレインの仕業だということは確かでしょうな」
「そうですとも、それは常識でわかります」と、ヴァランタンはポケットに両手を入れて言いました。「前と同じ方法で殺しましたし、前の被害者から数ヤードと離れていない場所で、しかも彼が持ち逃げたと考えられるあの同じ軍刀でスパリとやったのですから」
「左様、左様、本当になあ」とブラウン神父は素直に答えました。「だが、どうも……わしはブレインが彼の首を切ることができたのかどうか、疑わしいんです」
「なぜです？」シモン博士は、理性的な人間らしく鋭い視線を向けながら尋ねました。
「さて、博士」と、神父は目をパチパチさせながら顔を見上げて言いました。「人間は、自分で自分の首をチョン斬ることができるものでしょうか？ わしにはわかりませんがね」
オブリアンは、世界が気が狂って自分の耳元で轟き回っているのではないかと思いました。しかしシモン博士は急に前へ乗り出し、濡れた白髪頭をひっくり返しました。
「オウ、これはブレインさんに違いない。ブレインさんは左の耳に確かにこの傷があったんだ」ブラウンは静かにそう言いました。
しっかりとした、それでいてギラギラと光る目で神父を見つめていた探偵は、食いしばっていた口を開けて鋭く言い放ちました。「神父さん、あなたはこの男のことをよく知っているようですね？」
「ええ、何週間もあの人のそばにいたことがありますから。ブレインさんは、私の教会に入ろうと考えていたのです」
ヴァランタンの目が、まるで狂ったようにギラリと光りました。彼は拳をギュッと握りしめると、大股でブラウン神父の方へ詰め寄りました。そして、冷ややかな笑いを浮かべながら叫びました。
「おそらく、彼は自分の全財産をあなたの教会に寄付しようとでも考えていたんでしょうね」
「まあ、そんなところでしょう。ありそうな話です」ブラウン神父は、気のない返事をしました。
「それなら」とヴァランタンは恐ろしい笑みを浮かべて言いました。「あなたは彼についてよく知っているはずだ。あの男の生活も、それからあの……」
オブリアン司令官が、ヴァランタンの腕に手を置きました。
「まあ、総監。
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