馴染みのよしみで、一つ機嫌を直して、五番目の疑問をお話ししてくれませんか？」
短気なシモン博士は、扉の近くの椅子に深く腰を下ろすと、ぶっきらぼうに言いました。
「首と肩口とが妙な風に斬りつけられていた。あれは殺した後にやったらしいんです」
「左様」と身動き一つせず、坊さんは言いました。「それはあなたがたが早合点した『ある単純な作り事』を確実に信じ込ませるためにやったことです。あの首が、あの胴体に属するものだと思わせるための細工ですよ」
ブラウン神父はついに体を転じ、窓を背にして寄りかかりました。そのために濃い影が彼の顔に落ちましたが、影の中でも、彼の顔が灰のように青白いことがよくわかりました。それにもかかわらず、彼はよどみなく話しました。
「皆さん、皆さんはあの庭で、見知らぬベッケルの死体を発見したわけではありません。シモン博士の推理に反して、私はこのベッケルという小男は、ほんの一部分だけがここに存在したのだと断言します。これを見なさい！」
彼はそう言って、黒衣の謎の死体を指さしました。「諸君は、これまでの人生でこの男に会ったことは一度もなかったはずです。諸君は本当に、この男に会ったことがあるのでしょうか？」
彼は手早く見知らぬ黄ばんだ禿頭を転がし、その跡に白髪の首をあてがいました。するとそこには、ジュリアス・ケイ・ブレインの姿がそっくりそのまま出来上がったのです。「犯人は」とブラウン神父は静かに言葉を続けました。「敵の首を切り落としたあと、その刀を塀の向こう側へ投げ捨てました。
しかし彼は賢い男でしたから、刀だけを投げたわけではありません。
犯人は、その切り落とした首までも塀の外へ投げたのです。
そして、外から別の首を持ってきて、死体の上にあてがっておいた。
だからこそ、あなたがたには全くの別人が死んでいるように見えたのですよ」
「別の首をあてがったですって！」オブリアンが目を丸くして言いました。
「別の首って、一体どこの首です？ まさか庭の草むらから首が生えてきたとでも言うのですか？」
「いいえ」とブラウン神父はかすれた声で言い、足元を見つめながら答えました。「首が手に入る場所は、ただ一ヶ所しかありません。
断頭台の下に置かれた籠の中です。そのそばには、凶行が起こる一時間も前に、警察署長のヴァランタンさんが立っておられたはずです。
さあ、皆さん。私を八つ裂きにする前に、もう少しだけ私の話を聞いてください。
もし『論理的な理由で頭がおかしくなること』が公明正大だと言えるのなら、ヴァランタンさんは確かに公明正大なお方でした。
しかし、あなたがたはあの総監の、冷たく光る灰色の目を見て、彼が狂っていることに気づきませんでしたか？ 彼は十字架を迷信と呼び、それを打ち砕くためなら、どんなことでもやりかねない男でした。
彼はその信念のために戦い、そのために渇望し、そのために殺人を犯したのです。
ブレイン氏は狂人のように何百万もの財産をばら撒いていましたが、それはあらゆる宗教団体に対して平等に行われていたので、誰からも恨まれるはずがありませんでした。
しかしヴァランタンさんは、ブレイン氏が世の多くの迷える疑い深い人々と同じように、我々カトリック教会の方へ関心を持ち始めているという噂を耳にしたのです。実際には全く別の話だったのですがね。
とにかく、ブレイン氏は疲れ果てて、あの喧嘩腰のフランス教会に多額の寄付をするようになりました。
かと思えば、一方で『ギロチン』といった国家主義的な新聞も支援していた。
双方が恨みを持つはずがない状況でしたが、ヴァランタンさんはついに爆発してしまったのです。あの富豪の命を奪うと決心し、大探偵らしい周到な手段で実行に移したというわけです。
彼は犯罪学の研究に役立てる、などといった適当な理由をつけて、処刑されたベッケルという男の首を持ち帰りました。
そして食後、ブレイン氏を相手に議論をふっかけました。その議論はガロエイ卿ですら最後まで聞くことができなかったほど白熱したものですが、あえてそれに負けるふりをして、相手をあの密閉された庭へと誘い込みました。そこで剣術の話をして、軍刀と木の枝で実演してみせ、それから……」
イワンがいきなり跳ね上がりました。
「この狂人め！」と彼は大喝しました。
「さあ、ご主人様のところへ行け！ 貴様を力ずくで引きずってでも連れて行ってやるからな！」
「待ちなさい、待ちなさい。私もまさにそこへ行こうとしていたところですよ」とブラウン神父は平然と言いました。「私はあの方に白状してもらわなければならない。そうすれば、すべて終わりです」
一同は、気の毒なブラウン神父をまるで人質か犠牲者のように引き立てて、急に静まり返ったヴァランタンの書斎へとなだれ込みました。
大探偵は机に向かって座っており、一同が入ってくるのも聞こえないかのように、仕事に熱中しているように見えました。
一同は一瞬、足を止めました。
しかし、その硬直したような上品な後ろ姿を見ていたシモン博士は、何かを感じたのか、突然前方に走り寄りました。
ひと目見て、少し触れてみただけで、ヴァランタンの腕のそばに丸薬入りの小箱があることに気づきました。人々は、ヴァランタンが椅子の中で冷たくなっていることを悟ったのです。
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