しかし正直なところ、私はこのＸ市へ「二百メートル競走に出るくらいの軽い気持ちで遠征しよう」とやって来たものの、目の前で長鼓が鳴り、笛がピーヒャラと響き、たとえにごり酒であっても「お酒」と呼ばれるものが少しでも体内に入ってしまうと、自然と肩が勝手に動き出し、踊り出してしまうような性格だったのです。
しかも、この特別な場所には私にとっても忘れられない深い思い出ができるはずで、すっかり気持ちが高ぶり、おもむろに両手を大きく広げ、片足を長鼓のリズムに合わせてひょいと後ろに曲げると、
「オーハ、青春！」と、まるで鶴が鳴くような大きな声を張り上げました。
そして、部屋中にいるみんなから大歓声を浴びながら、すっかりいい気になって、自分では得意だと思っている踊りを一通り踊ってみせたのです。
それが親方コブセにとってもよほど気に入ったらしく、いきなり彼はまるでサルのように私の首に全体重をかけて飛びつき、ぶら下がったまま、「けけけ、けけけ」と歯をむき出しにして笑い出しました。
「お前は話が分かる、本当に分かるやつだ！ 今日は俺ととことん付き合え！ けけけ、けけけ」
その目からは、大粒の涙がぽろぽろとこぼれ落ちていました。
午後四時を過ぎる頃になると、部屋にいた仲間たちはみんな船に乗り込むために、波止場へと向かうことになりました。
私も、見送りに行くＯ君や村の人たちといっしょに、そのあとに続いて歩いていきました。
今度の旅行者たちは全員が独り者で、そのためなのか、それとも長い間の放浪生活がすっかり体に染みついているせいか、みんなとても気楽な気持ちで出かけていきました。
まるで、すぐそこへちょっとお出かけするといった雰囲気です。
親方コブセは、まるで牛のように黙々と歩いていく仲間たちに、ひどい足を引きずりながらも必死に追いつきつつ、途中で何度も大きな声で注意を与えていました。
「お前たち、もし船酔いしそうになったらな、みんなでペアを組んで腕相撲をするんだぞ。
そうすると血が顔に上って、船酔いしなくなるそうだからな。
めんどくさかったら、そうだな、より紙（紙をこより状にしたもの）でも作って鼻の穴をこちょこちょと突っつき、クシャミを出すんだな」
男たちは、「はい！」と神妙な顔つきでうなずいてみせました。
「それから、台湾を手前あたりにとんでもなく海が荒れる場所があってな。
甲板になんか出ていたら、気分がめいって、普段はなんともないようなやつでも、ふらふらと海に飛び込んじゃうんだそうだ」
そこで彼は、重い荷物でも背負い直すみたいに、背中のこぶをぐらりと揺らしました。
「だから、いいか！
船に乗ったら、ちゃんと船長さんに危ない場所をよーく聞いておいて、そんな所では絶対に甲板に出てくんじゃないぞ！」
「親方、わしらが行くところは、台湾ていうところよりずっと先なのかい？」首にタオルを巻いた男が尋ねました。
「そりゃあ、ずっと先さ。はるか遠く、ずっと遠くのほうだよ」と、親方コブセはもともと長い腕をさらに大げさにブンブンと振りました。
「そうだな、ここから釜山（韓国の港町）まで行くくらいかな。いや、もしかしたらもっと遠いかもしれないぞ。
おい、ちょっと待った！
みんなここで待っててくれ、煙草を買ってきてやるから！」
そう言い残すと、彼はみんなを煙草屋の店の前に待たせ、自分でひょこひょこと店の中に這い入っていきました。
そして、手を激しく振り回しながら店員に何かを一生懸命まくしたてると、大量の空き箱を懐の中からドサッと掴み出し、それと引き換えにありったけの煙草を買い込んで、へらへらと笑いながら戻ってきました。
「ケチケチと大切に吸うんだぞ、いいか、船旅が長いんだからな」
みんなに煙草を一つずつ配りながらそう言い聞かせていましたが、ふとさっきの煙草屋のほうを振り返るなり、まるですごく残念そうな顔をしました。
「……しまったな。
あの課長だとか班長だとか言ってる煙草屋でも、みんなで一緒に買いに行けばよかったな。
お前たちもこれでこことはお別れなんだから、最後に胸がすっきりするように、あの店できっちりとしたお釣りを貰ってくればよかったぜ。
さあ、みんな、ちょっくら行ってくるか……」
「いいんだよ、親方、もう時間がないから！」
「ふふふ、ふふふ、じゃあ、やめておこう。
それじゃあ、急ぐぞ！」
今度は親方コブセが先頭に立って、「びっこしゃん、びっこしゃん」と大きな足を引きずりながら、再び歩き始めたのでした。「……それからもう一つ、あっちの南方っていう所には、マラリアっていうとんでもなく恐ろしい病気があるはずだ。なあ、おい、Ｏ、そうだろ？」
親方コブセは振り返ってＯ君に同意を求めると、そのまま私たちに向かって言いました。
「お前たち、マラリアって知ってるか？ あのキニーネっていう薬を飲めば治るやつだ。そうそう、マラリアっていうんだ。こいつが日本本土のものよりずっと性質（たち）が悪いそうだからな、十分に気をつけるんだぞ。
……おい、韓原（かんげら）、どこへ行くんだ？ なに、靴下を買うだと？ お前、南の方じゃ靴下なんかいらないんだぞ。みんな裸足で、着物もいらないくらいの暖かい所なんだからな。俺たち貧乏人にはもってこいの場所さ」
するとその男は、平気な顔で納得して引き下がりました。
私たちは海岸沿いを半分ほどの道のり歩いて埠頭（ふとう）に出ました。彼らを乗せて出発する船は、門のところに警備員が立っている塀の向こう側の岸壁に停泊しているとのことでした。
その門の前には、すでに南へ向かう人たち（南進者）のグループや見送りの人たちが集まって、あちこちに固まって待っていました。
誰もかれも筋骨隆々な男たちばかりで、半纏（はんてん）を羽織った者、鳥打ち帽をかぶった者、リボンの取れた中折れ帽の者、古びた背広を着た者、地下足袋を履いた者など、格好はさまざまでした。
警備員は乗船する人たちに「早く入った、入った！」と促していましたが、みんなで一斉に揃って乗り込もうとしているのか、なんだかその場に立ち止まってばかりいました。
潮風が強く吹きつけて海は荒れ、西の空には入道雲がどっそりと立ち塞がり、今にも雨が降り出しそうな空模様です。
肩をすくめて空を見上げている者、ただ足元ばかりを見下ろしている者、うんうんと頷いている者、にやにやと笑っている者、手の甲で鼻水を拭いている者、別れを惜しんで悲しげな顔をしている者――かと思えば、何人かの男たちはこんな会話を交わしていました。
「ズボンが濡れているから、俺はもうやめておこうかと思ったんだけどさ、崔本（さいほん）がどうしても離してくれないんだよ」
「俺は李山（りざん）にせがまれて代わりにここへ来ることになったけど、本当は今日のマラソンに出たかったな。あいつ、マラソンで賞品を取ってみやげに持って帰るって言ってたんだけど、まだ来ないんだよ」
「賞品は何なんだ？」
「五等まで純綿のタオルらしいぞ。俺はタオルを持ってないからさ」
その間中、親方コブセは一人ひとりの間をまるで這うようにして回り、出かけていく男たちを捕まえては煙草を渡し、なにやらクドクドと説教をしていました。
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