そして、その不気味な口に手をかけてグイと開くと、中へ片手を突っ込んでしばらく何かを探っていましたが、やがてそこから小さな機械のようなものを取り出しました。その機械には長いひもがついていて、口の中からズルズルと引き出されてきたのです。
「これです。これは小型のスピーカーですよ。怪人が、離れた場所にある自動車内のマイクに向かって話すと、その声がこのスピーカーから出るという仕掛けです。それで、カブトムシの中に人間が隠れていて、実際にしゃべっているように聞こえたのですよ。もちろん、自動車とこの地下室の間には長い電線が引いてあったのです。草むらに隠してしまえば、電線なんてだれも気づきませんからね。これで、向こうの声が聞こえた理由がわかりました。しかし、こちらの声が自動車の中にまで届かなければ会話は成立しません。それには、この地下室のどこかにマイクが仕掛けてあるはずです」
明智はそう言って、刑事が持っていた懐中電灯を借りて地下室の中をあちこち照らしていましたが、天井の隅にひどくクモの巣が張っている場所を見つけました。
「あれかもしれません。クモの巣で隠してある可能性がある。そのあたりに、竹の棒か何かありませんか」
それを聞くと、ひとりの刑事がどこからか一本の竹の棒を探してきました。明智はそれを受け取って天井隅のクモの巣を払い落とすと、案の定、そこに小さなマイクが取り付けられていたではありませんか。
「これですべての秘密が解けました。高橋さんの家の物置小屋に電話機を仕掛けたのと同じ手口ですね。怪人団には、電気のことをよく知っているやつがいるようです」
ああ、なんということでしょう。高橋さんは、カブトムシの中に怪人がいると思い込んで、真剣な顔でスピーカーに向かって話をしていたのです。
「明智さん、ちょっと待ってください。それじゃあ、わたしに一千万円を持ってこいと言ったのは無駄になりますね。怪人団は、最初から金を取る気がなかったのでしょうか。これがどうも腑に落ちませんね」
高橋さんが首をかしげて言いました。
「いや、もちろん金は欲しかったのです。しかし、ゆうべあなたと電話で話したとき、そばに中村警部がいることに感づいたのですね。それで用心をしたのです。金に目がくらんで捕まってしまっては元も子もありません。そこで、こんな作戦を考えついたのです。あなたがひとりで来て、札束の包みを置いていけば、あとから取りに来るつもりだったのでしょう。そして、なんの邪魔もなく金が手に入ったら、そのとき初めて本物の賢二君を返すつもりだったのかもしれません。また、もし刑事が地下室へ乗り込んできたとしても、札束はそのままにして本物の賢二君をどこかへ連れ去り、あなたや中村警部に『ざまを見ろ』とあざ笑う計画だったのです。どちらに転んでも損はしない、じつに巧みな悪知恵ですよ」
それを聞いて、みんなは怪人の底知れぬ悪だくみにあきれ返ってしまいました。しかし、明智探偵の知恵は、さすがにそれよりも一段上を行っていました。怪人の悪巧みを見破っただけでなく、小林少年に指示を出して、怪人の本拠地をつきとめようとさえしているのです。
【ふしぎな尾行】
原っぱの隅、暗闇の中にヘッドライトもルームランプも消した一台の大型自動車が止まっていました。それから少し離れた深い草むらの中に、ひとりのこじき少年が腹ばいになって、じっと自動車の方を見つめていました。このこじき少年は、言うまでもなく明智小五郎の助手、小林君です。どこまでも怪人団の自動車を尾行して、その行き先をつきとめるのが小林少年の任務でした。しかし、尾行するといっても、こちらは自動車を持っていません。相手の自動車のどこかへ潜り込んで、隠れているほかありません。小林君は、そういったことには慣れていました。いつかも、怪人の自動車の後部トランク（荷物入れ）に身を潜めて、賢二君を取り戻したことがあります。今夜も、その手を使うつもりでした。
小林君は、そっと怪人の自動車の後ろへ這い寄りました。真っ暗ですし、草がボーボーと生い茂っていますから、相手に気づかれる心配はありません。車体にたどり着いて、後ろのトランクの蓋を持ち上げて中を探ってみますと、怪人団のカバンなどが置いてあるだけで、十分な隙間がありました。小林君はリスのように素早く、その自動車の荷物入れの中へ滑り込みました。そして、カバンなどを前の方へ押しやり、一番奥の隅に横たわりました。大型の自動車ですから、足を縮めれば楽に横になれるのです。
この自動車がどこまで行くのかは分かりません。どれほど長い時間、そこに隠れていなければならないのかも分かりません。そこで、小林君は色々なものを用意していました。黒い布で作った大きな袋を、大事そうに抱えていたのです。その中には、探偵七つ道具や、水をたっぷり入れた旅行用のウイスキー瓶、固いパンの紙袋、着替えの服まで入っています。そのほかにも、何だか正体不明の大きな丸いブリキ缶や、細々としたものがたくさん詰まっていました。
小林君は、その袋の中から針金を妙な形に曲げた、二センチくらいのものを二つ取り出しました。そして、それを自動車の荷物入れの蓋の両端にはさみ、そっと蓋を閉めました。すると、針金が邪魔をして、蓋はぴったりとは閉まらず、細い隙間が開いているのです。荷物入れの中の空気が汚れて息が詰まっては大変ですから、その隙間から空気が通るようにしておくためです。さすがの小林少年、そんな細かいことまであらかじめ用意していたのです。
次には袋の中から、大きな黒い風呂敷のようなものを取り出しました。そして、それで自分の頭から足の先まで、すっぽりと包んでしまったのです。これは、もし怪人団のやつらがトランクの蓋を開けるようなことがあっても、すぐには見つからないようにするためです。そうしてじっとしていますと、しばらくしてエンジンの音が聞こえ、いきなり自動車が走り出しました。だんだんスピードが加わって、恐ろしい速さで走っています。その行き先は、いったいどこなのでしょうか。
自動車の中には、手足を縛られ、猿ぐつわをはめられた賢二少年が、二人の男にはさまれて座っています。怪人たちは、賢二君をどこへ連れて行くのでしょう。一時間、二時間、いつまで経っても自動車は止まる様子がありません。ますますスピードが速くなるばかりです。窮屈な荷物入れの中で身を縮めていた小林君には、その時間がどんなに長く感じられたことでしょう。肩や腰が痛くなってきました。狭い箱の中ですから、座ることも寝返りを打つこともできません。
三時間、四時間、自動車はまだ走り続けています。だんだん道が悪くなってきたとみえて、ガタガタと激しく揺れるのです。お腹も空いてきました。小林君は例の袋の中から固いパンを取り出してかじり、ウイスキー瓶の水を飲みました。ああ、この不思議な自動車旅行は、いったいどこまで続くのでしょう。
そびえる鉄塔
途中で一度、休憩がありました。自動車にガソリンを入れたのです。そして、しばらく休むとまた走り出しました。しばらくすると、上り坂に差し掛かったらしく、スピードが鈍くなりました。恐ろしいデコボコ道です。
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