都会の靴屋さんで働いている小僧の信吉は、働き始めてまだ半年もたっていないので、何かにつけては田舎のことが恋しくてたまりませんでした。
「もう雪が降った頃かな。
家にいれば、今ごろは囲炉裏（いろり）のそばに座って、弟や妹たちと栗を焼いて食べている時間なのになあ」
そう思うと、無性に帰りたくなるのでした。
けれど、出発する時に、
「信吉や、体を大事にして、一生懸命がんばるんだよ」と、目に涙を浮かべて言ってくれた母親の言葉を思い出します。同時に、
「どうせ一度は世の中へ出ていかなければならないんだ。どこへ行っても、家にいるようにはいかない。奉公が辛いなんて言って、帰ってきてはダメだぞ」と、父親が言った厳しい言葉も思い出すと、どんなに恋しくても帰ることなんてできない、という気持ちになりました。
そうかと思えば、白髪の祖母の顔が目の前に浮かんできます。
「信や、いつでも帰っておいで。お前には家があるんだから。もしひどく叱られたり、どうしても辛抱できなかったり、あるいは病気にでもなったら、いつでも暇をもらっておいで。その時はその時で、田舎に働き口がないわけじゃないからね」と、祖母は優しく言ってくれたのでした。
彼が故郷を思うとき、まずこの優しい祖母の姿が浮かびます。
「あんなにいいおばあちゃんに、僕はひどい口答えをして、本当に申し訳なかったな」と、信吉は後悔するのでした。
彼は、何かいい言い訳が見つかったら、田舎へ帰りたいと願っていました。
「奉公が辛い」なんて言えば、厳格な父親にきっと叱られてしまうでしょう。でも、もし病気だったなら、母も祖母も、きっと声をそろえて「おお、かわいそうに」と言って、帰ってきた自分を慰めてくれるに違いありません。彼は故郷を慕うあまり、いっそ病気になればいいとさえ考えていたのです。
そんなある日、このところの寒さもあって、信吉は本当に風邪をひいてしまいました。
彼はそのことを田舎へ手紙で知らせました。しかし、もともと大した病気ではなかったので、すぐに治ってしまいました。
この店の主人は、自分も小僧から今の身代を築き上げた人だけあって、奉公人に対してもとても思いやりがありました。信吉が病気になると、すぐに医者に見せてくれたのです。そして、やがて床から起きられるようになると、信吉に向かってこう諭すように言いました。
「早くなおってよかったな。これから先もいろいろあるだろうが、ちょっとしたことでいちいち田舎へ知らせてはいけないよ。どのみち、親たちに心配をかけるのはよくないことだからな。こうして家を出たからには、何事も自分のことは自分の力でやるという決心が一番大切なんだ。親に心配をかけることが、何よりも親不孝だということを知らなければならないぞ」
これを聞いたとき、信吉は、今までの自分の意気地なさや甘えが、本当に恥ずかしくなりました。
「ああ、こんなにわかってくれる主人を持ちながら、それを幸せと思わずに、いつまでも田舎を恋しがったり、ちょっとした病気でも知らせたりして、本当に申し訳なかった」と後悔しました。
彼は、自分の間違った行いに気づくと、すぐに心から反省する素直な少年だったのです。
彼は、もう仕事ができるようになったので、田舎の両親へ宛ててハガキを出しました。
「寒くなりましたが、ご両親さまにはお変わりありませんか。僕の風邪はもうすっかり治って、起きられるようになりましたからご安心ください。これからは、もっと一生懸命がんばって働きます。立派になって出世しますからね」と、そこには書いてありました。
その手紙と前後して、親しかった友だちから手紙が届きました。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
懐かしい信吉くん。
こちらは、毎日ちらちらと雪が降っているよ。
二、三日前、田んぼにたくさんのハマネコ（ユリカモメ）が降りていた。おそらく海も荒れていて、魚が獲れないからだろうね。僕が石を投げると、一斉に空へ舞い上がって、それはきれいだった。でも、どこか不思議な光景という感じがしたよ。
空は毎日灰色に曇っている。そして、寒い風が吹き荒れている。
関東の空はこれからずっと青空が続くと聞いたけれど、日本海側と太平洋側では、そんなに違うものなのだろうか。もっとも、山を一つ越せば雪が降らないのに、こちらは雪が四尺も五尺もあるのだから、まったく自然の現象というものは不思議なものだね。
君は、その青空の下で、朗らかに働いていることだろう。
僕たちは、夜も昼も、あのゴーウ、ゴーウと吠えるような、あるいは遠くでダイナマイトを使って岩を砕いているような海鳴りを聞きながら、家の手伝いをしたり、やがてくる春のための準備を怠りなくやっているよ。
懐かしい信吉くん。
君は、あの谷川のほとりにある「ほおのき」を覚えているかな。
二人でヤマバトの巣を探しに行ったけれど、先に誰かに見つけられていて、がっかりしたことがあったよね。
僕は、あのあたりの景色が好きなんだ。君が出発する前に、いつも仲良くしていたたつ子さんと三人で、あの石の上に座って、夏ミカンやゆで卵を食べて、ささやかなお別れ会をしたとき、ちょうどホオノキの花が咲いていたのを覚えているかい？
僕は、あの時のことをずっと忘れられずにいるんだ。
なぜなら、あの日が、君一人だけの送別会ではなくて、たつ子さんの送別会にもなってしまったからさ。
たつ子さんは、君が東京へ出発して間もなく、上州の製糸工場へ行ってしまったんだよ。
この冬は、僕にとっていつになく寂しいよ。
かるたを取って遊ぶにしても、スキーをして遊ぶにしても、親しい二人の姿が見えないから、なんだか独りぼっちのような気がしてね。
でも、僕たちはいつまでも子供ではいられないだろう。
みんな大人になって、世の中のために尽くして、親に孝行をしなければならないんだから。
どうか、いつまでも学校で培った健全な心のままの君でいてくれ。そして、たとえ遠く離れていても、お互いに手をしっかり握り合って進んでいこうよ。
こちらの寂しさに引きかえて、東京はいつも賑やかなんだろうね。
暇があったら、いろいろと面白いことを教えてほしいな。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
信吉は、手紙を懐にしまうと、両目を赤くしながら、まばたきを繰り返していました。
日が暮れると、雨が降り出しました。
信吉は仕事場へ出て、いつも通り働いていました。
「今日の天気予報は当たったな。あのいい天気が、急にこんなに変わるんだから」と、年上の職工が仕事台に前かがみになって、仲間と話していました。
このとき、主人がふいに思い出したように、
「この間いらしたお嬢さんのオーバーシューズは、今晩までのお約束ではなかったかな」と、仕事場を見回して言いました。
「そうです。私が今作っています。もうすぐ出来上がりますよ」と、茶色のセーターを着た職工が、電灯の下で手を動かしながら答えました。
「お約束なんだ。できたらすぐにお届けしてくれよ」と、主人は言いました。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「お母さん、ひどい雨ね。私、明日オーバーシューズがないと困るわ」
「今日の晩までというお約束だったでしょう。
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