だけど、この雨風では、できていても届けられないわよ」
「学校で、オーバーシューズがないと、靴を脱いでスリッパを履かないと怒られるのよ」
「お天気になり次第、私が催促に行ってくるから、明日もう一日だけ我慢してちょうだいね」
母と娘は、外で叫ぶような雨風の音に耳を澄ませながら、火鉢のそばでお話をしていました。
夜の八時ごろのことでした。
隣の犬のペスが、垣根の内側からしきりに吠えているのが聞こえます。
この犬は、知らない人を見るとよく吠える犬で、以前、郵便屋さんが手紙を配達できないと怒っていたことがありました。
その後しばらく鎖でつながれていましたが、またこのごろは放し飼いになっているようです。
「よく吠える犬ね。何に吠えているのかしら」と、かね子は読んでいる雑誌から目を上げて、外の様子を聞き取ろうとしていました。
「あの犬がいると用心はいいけれど、外を通るなんでもない人まで迷惑するわね」とお母さんは、娘が正月に着る赤い色合いの服を縫いながらおっしゃいました。
「ごめんください」
このとき、玄関のあたりで小さな声がしました。
その声は、雨風の音に半分かき消されてしまったのです。
「誰か来たんじゃない？」
「どなた！」と言って、お母さんは立ち上がりました。
かね子は、お母さんの足音が消えていくほうへ、全神経を集中させていました。
「まあ、この雨の中、届けてくださったのですか。すみませんでしたねえ」
お母さんのそんな言葉を聞くと、「オーバーシューズができたんだわ」と、かね子はすぐに走ってお母さんのところへ行きました。
「かね子、この雨風の中を持ってきてくださったのよ」
お母さんは、靴屋の小僧さんに対して、心からねぎらいの言葉をかけていました。
かね子は、さっきまで不平を言っていたのがなんだか恥ずかしくなって、顔を赤らめました。
それでも、喜びを禁じきれませんでした。
そして、そこに、やっと十二、三歳くらいの少年が、ずぶ濡れになって立っているのを見ると、胸が熱くなりました。
軒先の明かりがマントを照らして、流れ落ちる雨のしずくが光っています。
「足に合いますでしょうか？」と、少年は風呂敷を解いてオーバーシューズを出しながら言いました。
「そうですね、大丈夫でしょう。かね子、ちょっと靴に合うか当ててごらんなさい」とお母さんは言いました。
かね子は玄関わきの戸棚を開けて、靴を取り出しました。
そしてオーバーシューズを履かせてみましたが、少し小さいようです。
「どれ、私に見せてごらん」
とお母さんはかね子の手からオーバーシューズを受け取ると、自分でお母さんの方から靴に履かせようとしましたが、やはり小さくて入りませんでした。
これを見ていた小僧さんは、
「少し小さいようですね。持って帰って直してまいります。明日の朝早くにお届けいたします」
と言いました。
「朝は学校が早いから、七時までに持ってきてもらわないと間に合わないのよ」
「承知いたしました」
小僧さんは、オーバーシューズを包んできた風呂敷に、再び包み始めました。
「この雨風の中をせっかく持ってきてもらったのに、お気の毒様ね」
「どういたしまして。こちらが悪いのです。寸法を間違えてしまってすみません」
小僧さんは丁寧にお辞儀をして帰っていきました。
それを見送っていたかね子さんは、小僧さんの姿が闇の中に見えなくなる頃、
「かわいそうね」
としみじみとした口調で、お母さんに向かって言いました。
「みんな、ああして修行をして、大きくなって、立派な商人になるのですよ」
とお母さんは言って、しばらくの間、何かを考えていらっしゃいました。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
信吉は朝早く目を覚ましましたが、昨夜からの雨はまだやまずに降り続いていました。
「そうだ、お嬢さんが学校へ行く前に、オーバーシューズをお届けしなければ」
彼は起きると、早く掃除を済ませて、雨の中を出かける支度をしました。
昨夜は初めて歩く道で、家を探すのにずいぶん苦労したけれど、今日はその心配はありませんでした。
「ああ、ここだったな」
彼は、犬に吠えられた家の前へ来ると、昨夜のことを思い出しました。
この雨では無理だろうから、小僧さんは学校へ行く前には届けてくれないだろう――そう食卓に向かってかね子が思っていたその時、信吉はちょうど玄関を開けて入ってきたのです。
これに対して、かね子もお母さんもすっかり感心してしまいました。
二人は一緒に玄関へ飛び出してきて、お礼を言いました。
信吉はただ約束を守り、なすべきことをしただけだと思っていましたが、こうして感謝されると、自分の体がいくら雨に濡れても、心は嬉しさでいっぱいでした。
その日、故郷の父親から久しぶりに手紙が届きました。
今年の夏は非常に暑かった代わりに作物がよく育ち、村は景気が良くてみんなが喜んでいること。我が家でも、日頃から欲しいと思っていた牛を一頭買った、と書いてありました。
信吉は心の中で、幾度も万歳を叫びました。
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