真吉は、お母さんの言いつけをいつもよく守る良い子でした。
お母さんは、かわいい真吉を早く立派な人間にしたいと願っていました。
だから普段から、真吉によくこう言い聞かせていたのです。
「人間というものは、なによりもまず正直でなければなりません。
それから、自分より弱い者をいじめてはいけません。
自分が『正しい』と思ったなら、相手がどんなに強くても、おそれずに自分の信じることをハッキリ言いなさい。
昔の偉い人たちは、みんなそういう人たちでした。
それに、この小さな日本という国が、大きな国と戦って勝つことができたのも、日本人がみんなこの強い心を持っていたからです。
たとえ貧乏をしても、曲がった考えを持ってはいけません。そして、困っている人がいたら、自分がふたつ持っている物のうち、ひとつを分けてあげられる人になりなさい。」
お母さんは、日ごろからこうして熱心に真吉をしつけてくれました。
真吉は、お家の中でも外でも、よくお母さんのお手伝いをしていました。けれど、お父さんがいなかったので、真吉もそろそろ働きに出なければならなくなりました。
それも、遠く離れた東京へ行くことになったのです。
東京には、まだ一度も会ったことのない叔父さんが住んでいて、真吉にぴったりの働き口を探してくださったからです。
大好きな川、森、野原、そして仲良しのお友達や、かわいい犬のペス、白のいる村から離れること。それだけでも寂しいのに、何より優しいお母さんと別れなければならないなんて、真吉にとってどんなに辛いことでしょう。
「ぼく、お母さんと一緒なら、どんなに寂しいところでも行くのになあ。そしたら、少しも寂しくなんかないのに……」
真吉はそう思いながら、涙にくれていました。
お母さんもお母さんで、まだ年のいかない、大切で可愛い我が子を手元から手放すのは、身を裂かれるような苦しみでした。
「夜中に寝相が悪くて布団からはみ出しても、これからは誰が布団をかけてあげただろう。
風邪をひかなければいいけれど……。今まで何から何まで私が世話をしてやったのに、もう旅に出たら、面倒を見てくれる人なんていないんだわ……」
お母さんはひとり思い悩んで、そっと涙を拭いていました。
けれど、家計の事情はどうすることもできません。
いよいよ真吉が旅立つ日がやって来ました。
お母さんは、泣いている顔を真吉に見せてはいけないと思い、気丈にこう言いましたさ。
「さあ、元気に行ってきい。道中気をつけるんだよ。あちらに着いたら、この赤い風呂敷を持って改札口を出るんだよ。そうすれば叔父さんが迎えに来てくださっているからね。お母さんがいつも言いつけてくれたことをよく守って、立派な人になるんだよ。こちらのことは少しも心配しなくていいからね。」
真吉は、「日本の男の子というものは、簡単に泣いてはいけないんだ」と学校の先生から教わっていたので、ぐっと我慢しました。
「行ってまいります！」
そう頭を下げて、家を出発しました。
そして、何度も何度も後ろを振り返りながら、二里の道を歩いて町へ出ました。そこから初めて、汽車に乗ったのです。
生まれて初めて遠くへ行くために汽車に乗ったので、真吉はとても心細くなりました。
窓際に小さくなって自分の村の方角を見ていると、武ちゃんや哲ちゃんが道路で遊んでいる姿が目に浮かびます。
ペスが尻尾を振って、「どうして今日は真ちゃんがいないのかな？」と不思議そうにしている顔がありありと浮かんできました。
真吉はもうたまらなくなって、袖で顔を覆ってしくしくと泣き出してしまったのでした。
そのうちに、汽車がガタゴトと動き出しました。
だんだんとスピードが上がるにつれて、いつの間にか見慣れた山までもが見えなくなってしまいました。
「今ごろ、お母さんはどうしていらっしゃるだろう……」
そう思うと、働いているお母さんの姿が、涙に濡れた目の奥にハッキリと映って見えたのでした。
それでも、汽車に乗って一時間も経つころには、真吉はもう泣いていませんでした。
まだ会ったことのない叔父さんのことについて考えたり、「早く自分が大きくなって、お母さんを助けてあげたい！」と強く考えていたからです。
汽車に揺られること九時間、ついに東京に着きました。
駅には叔父さんが迎えに出ていてくださいました。
「よく一人でここまで来られたな。えらいぞ、感心感心」
叔父さんは自分の子供のように、真吉の頭をなでてくださいました。
その次の日から二、三日の間、叔父さんはお忙しい体にもかかわらず、真吉を連れて賑やかな東京のあちこちを見物させてくださいました。
真吉は、「叔父さんは本当に優しくていい人だなあ」と思いました。
そしていよいよ、叔父さんが世話してくださったお店へ行く日になりました。叔父さんはこう言って送り出してくれました。
「お店のご主人の言いつけをよく守って、しっかり辛棒するんだよ。普段はなかなかお店から出られないけれど、お正月にはゆっくり遊びにおいでね。」
お店のご主人は、とても厳しい人でした。
「許可なく勝手に出歩いたり、勝手に外泊したりした者は、すぐに出ていってもらうからな」という厳しい規則がありました。
真吉は、お店に入ってからはその言いつけをよく守り、一生懸命に働きました。また、自分のお友だちともとても仲よくしたので、まわりのみんなからも愛されました。
この調子なら、自分ひとりでもお仕事をしっかりつとめていけそうに思えましたが、夜に眠りにつくときや、朝に目を覚ますときには、いつも思い出すのはお母さんの顔だったのでした。
「いまごろ、お母さんは、どうなさっているだろう……」
こう思うと、お母さんのことが恋しくて胸がいっぱいになってしまいます。
そこで、夜になってから、お母さんにあててお手紙を書いて出しました。
それから三、四日ほどすると、お母さんからお返事が届きました。
封をあけて読んでみると、
「お母さんは元気にしていますから、心配しなくていいですよ。
おまえは自分のからだを大事にして、お仕事をしっかりとつとめなさいね。」
と書いてありました。
真吉は、大好きなお母さんからの手紙だと思うと、たまらなく懐かしくて、大切にしまっておきました。
それからまた、十日ばかりがたつと、やっぱりお母さんが恋しくなってしまいました。
ついに我慢しきれなくなって、また手紙を書いて送りました。
けれど今度は、いくら待ってもお母さんからお返事が返ってきませんでした。
一月、二月と時間がたつにつれて、ますますお母さんや、ふるさとの田舎のことが思い出されてなりません。
「それにしても、どうしてお母さんから手紙がこないのだろう。
ひょっとして、病気で寝込んでいらっしゃるのではないだろうか……」
こう思うと、お母さん思いの真吉はいてもたってもいられなくなりました。
そうしているうちに、お正月がやってきて、お店から一日だけお休みをもらうことができました。
実家へ泊まりに帰るような遠くの親戚がいる人たちは、そこへ泊まってきてもいいということでした。
真吉は、ひさしぶりに叔父さんのお家へ行こうとお出かけしたのでした。
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