そこは、とっても暑い国でした。
強い日の光が、青々とした木や、丘の上を明るく照らしていました。
この国の動物園には、南の国にいるめずらしい動物たちが、ほかのどこの動物園にもいないほどたくさん集まっていました。でも、寒い国にすんでいる動物は、なかなか元気に育たないらしく、数はあまり多くありませんでした。
そんな動物園の中で、一ぴきの白いくまが、みんなからめずらしがられ、とても可愛がられていました。
なんせ、木々のやわらかい葉っぱがキラキラと光って、いつかあめ玉みたいにとけてしまいそうになるほど暑い国です。だから、寒いくらいの氷山の上にすんでいる白いくまをここで飼うのは、本当に大変なことだったのです。
動物園では、大きな水たまりを作って、その中に氷のかけらを放り込んでおきました。
くまは暑さに耐えられなくて、何度も何度もその水の中にザブンと入ります。
そして、バシャバシャと水をはね返して、冷たい氷水を浴びたときだけ、自分が生まれた北の故郷にいたときのことを、ほんのちょっぴり思い出すのでした。あのころの気持ちが、ほんの少しだけよみがえってくるのです。
あちらの海は、どんよりとしていて、まるでいつも眠っているようでした。
その海は、声が出せず、目も見えないようでした。
なぜなら、ものすごい叫びをあげていた波はみんな口を縫い付けられてしまったかのように、海全体が魚のウロコのようにカチカチに凍っていたからです。
そして、氷山が気味悪く光り、魔物の牙のように鋭くとがって、ところどころで灰色の空にかみつこうとしていたからです。
脂肪がたくさんついて、モコモコと毛が厚い白いくまは、そんな場所を平気で歩いていました。
また、氷がとける季節になると、険しい山のほうへとのそのそと帰っていきました。
広くてだだっ広い、だれもいない世界で、自由に動き回ることができたのです。
それが、いまはどうでしょう。
こんなにも暑い、知らない国に連れてこられて、狭い鉄のオリの中に閉じ込められてしまったのです。
はじめのうちは、腹が立って悔しくて、じっとなんてしていられませんでした。
怒りにまかせて鉄の格子をへし折り、外へ暴れ出してやろうと、何度も何度もオリの鉄棒に飛びつきました。
力の強いそのくまは、それまで自分の体の中にこんなすごい力があったなんて、使い切ったことがありませんでした。
なぜなら、そんな必要がなかったからです。
けれど、いまはいくら力いっぱい暴れても、それがまったくムダだと気づいたとき、くまは初めて「人間は自分よりも知恵がある動物なんだ」ということを思い知ったのでした。
「もう、力任せにいこうたってダメだ」
くまは考えました。
しばらくは、人間がすることを黙って、されるがままに見ていようと決めました。
そうしてくまは、人間たちがこれ以上自分に何かひどいことをするわけではない、ということも分かってきたのです。
毎日、白い布を頭にかぶった、青い服を着た男の人が、生肉の塊を持ってきてくれました。
くまはその肉を食べながら、「かなしくなるほどまずい肉だな」と思いました。
ピチピチとはね回る生き物を自分の手でしっかりと押さえつけて、頭からガリガリとかじりついていたころに比べたら、歯ごたえがまったくありませんでした。
くまは、もう一度あの氷山の上で、逃げようとする動物を追いかけて、捕まえて、食べてみたいと強く思いました。
食べ物のほうは、まあこれでがまんするしかないとしても、とにかくこの「暑さ」には本当に困り果てていました。
すると、あの白い布をかぶった男の人が、大きな氷の塊を水の中にドボンと投げ入れてくれました。
くまはザブリと飛び込んで、水に浸かりました。
浸かったかと思うと、すぐにまたピョンと飛び上がりました。
ほんのその一瞬だけ、いい気持ちがしたのでした。
「人間ってやつは、なんてケチなんだろう！
あの海なんて、見渡す限りカチカチに凍っているじゃないか？ 氷山の氷をいくらでも持ってくればいいのに。
それなのに、これっぽっちの氷しか持ってこないなんて。
こんなケチんぼうのくせに、しかも力も弱いのに、どうしてあんなに頑丈な鉄の棒（オリ）を造ることができたんだ？
いや、あのときは俺の頭がおかしくなっていただけだ。
この俺の力で、あんな細い棒がへし折れないわけがないんだ……！」
白いくまは、ふいにそんなことが頭に浮かぶと、どっと激しい暴風のように鉄のオリに飛びかかり、破ろうと暴れ出しました。
しかし、やっぱりダメでした。
それでも、このすさまじい勢いに、見物人たちはみんなびっくりして大きな声をあげました。
くまは、それを見るのがせめてもの救いで、痛快な気分を味わったのでした。
そんなふうに暴れていたのも、このくまがここにやってきたばかりのころの話です。
いつの間にか、このオリの中の生活にも、人間たちにもすっかり慣れてしまいました。
人間たちは、思っていたよりもずっと優しかったからです。
この国の人々は、寒くて寒い北の国にすんでいる白いくまを、それはそれはめずらしがって大切にしたのでした。行ったこともない、想像すらしたこともないような北極に近い世界に思いを馳せるのは、なんだかとても神秘的で、うっとりさせられることでした。
「くまさん、おまえはあんなに遠くて寒い国で生まれたのかい？
お父さんもお母さんも、きょうだだっていただろうに。
どうして人間になんて捕まって、こんなところへやってきたの？」
見物人の中には、そんなふうに話しかけてくる学校の生徒もいました。
月日は流れて、はじめは小さな子ぐまだったのが、だんだんと年をとっていきました。
その間に白いくまは、大した芸というわけではありませんが、見物人に向かって頭を下げたり、体を左右にゆらゆらと揺すってみせたりする技を覚えました。
体を左右に揺するのは「うれしいな」という気持ちを表すことで、頭を上下に動かすのは「何か食べるものがほしいな」というサインなのだということは、見物人たちにもよく分かっていました。
「くまさんがあんなに頭を下げているんだから、チョコレートをあげましょう」
見物に来ていたある女性が、日傘を傾けながらおしゃれなオペラバッグを開いて言いました。
この国はココアやコーヒーの産地だったので、おいしいチョコレートもたくさんあったのです。
くまはチョコレートが大好きでした。
動物園の白いくまがチョコレートの大ファンだということはみんなにすっかり知れわたり、見物に来る女性や子どもたちが次々とチョコレートを持ってきてくれたので、あまりに食べすぎて夜も眠れなくなってしまうことさえありました。
それでも、くまはいつしかこの国の暮らしにすっかり慣れてしまいました。
そして、いまでは生まれた国のことなどを思い出すことも少なくなったようです。
置かれた環境というものは、人の、そして動物の性質までも自然に変えてしまうものなのです。
子どものころにこの暑い国の動物園へ連れてこられた白いくまは、もうすっかり年をとっていました。
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