ある春の日の夕方、中国の都、洛陽の西の門のそばで、一人の若者が空を見上げていました。
この若者の名前は杜子春（とししゅん）。もともとはお金持ちの息子でしたが、今ではお金を使い果たしてしまい、毎日食べるものにも困るくらい、かわいそうな状態でした。
当時の洛陽は、世界で一番にぎやかな、とっても活気のある都でした。だから、夕方でも道にはたくさんの人が行き交い、車も走っていました。
夕日の光が門いっぱいに差し込む中、紗（しゃ）という薄い布で作った帽子をかぶったおじいさんや、トルコから来たという女性の金の耳飾り、白い馬の飾り綱などが、次々と通り過ぎていく様子は、まるで絵のようにきれいでした。
でも、杜子春は相変わらず門の壁に寄りかかったまま、ぼーっと空を見つめていました。
空には、細い月が、ふわふわと漂う霞の中に、まるで爪でひっかいた跡みたいに、ほんのかすかに白く浮かんでいました。
「日が暮れていくし、お腹はペコペコだし、それに、もうどこに行っても泊めてくれる場所はなさそうだし……こんな思いをして生きているくらいなら、いっそのこと川に身を投げて死んでしまった方がましなのかもしれないな。」
杜子春は、さっきから、こんなとりとめのないことを考えていたのです。
すると、どこからともなく現れた、片方の目が見えないおじいさんが、突然彼の前で立ち止まりました。
おじいさんは夕日の光を浴びて、門に大きな影を落とすと、じっと杜子春の顔を見ながら、
「お前は何を考えているのだ？」と、ちょっと偉そうな声で話しかけました。
「私ですか。今夜、寝る場所がなくて、どうしようかと考えているんです。」
おじいさんの聞き方が突然だったので、杜子春は思わず目を伏せて、正直に答えてしまいました。
「そうか。それはかわいそうに。」
おじいさんは、しばらく何かを考えているようでしたが、やがて、道に差している夕日の光を指さしながら、
「では、私が良いことを教えてやろう。今、この夕日の中に立って、お前の影が地面に映ったら、その頭が当たるところを、夜中に掘ってみるといい。きっと、車一杯の金が見つかるはずだから。」
「本当ですか？」
杜子春は驚いて、伏せていた目を開けました。
ところが、もっと不思議なことに、さっきのおじいさんはどこへ行ったのか、もう周りにはそれらしき姿はどこにも見当たりません。
その代わり、空の月の色は前よりもっと白くなり、絶えず人が行き交う往来の上には、もう気の早いコウモリが二、三匹、ひらひらと舞っていました。
杜子春は、たった一日で、洛陽の都でたった一人の大金持ちになりました。
あのおじいさんの言葉通り、夕日に影を映して見て、その頭が当たるところを、夜中にそっと掘ってみたら、大きな車に乗り切らないほどの、山のような金が出てきたのです。
大金持ちになった杜子春は、すぐに立派な家を買い、玄宗皇帝にも負けないくらい、贅沢な暮らしを始めました。
蘭陵（らんりょう）という土地のお酒を買わせたり、桂州（けいしゅう）のリュウガン（竜眼）という果物を取り寄せたり、一日に四回も色が変わるという珍しい牡丹を庭に植えさせたり、白いクジャクを何羽も放し飼いにしたり、たくさんの玉を集めたり、豪華な錦（にしき）を縫わせたり、良い香りのする木でできた車を作らせたり、象牙の椅子を特注したりと、その贅沢ぶりを一つ一つ書き出していたら、いつまでたってもこの話が終わらないくらいでした。
すると、こんな噂を聞いて、今まで道で会っても挨拶さえしてくれなかった友達たちが、朝早くや夕方に遊びに来るようになりました。
しかも、その数は日に日に増えていき、半年ほど経つ頃には、洛陽の都に名を知られた才能のある人や美しい女性の中で、杜子春の家に来ない者は一人もいないくらいになってしまいました。
杜子春は、このお客さんたちを相手に、毎日お酒の宴会を開きました。
その宴会の盛大さといったら、言葉ではとても言い表せません。
ごく簡単に説明すると、杜子春が金の杯に、ヨーロッパから来たワインを注いで、インド生まれの魔法使いがナイフを飲み込む芸に見とれていると、その周りでは二十人の女性たちが、十人はヒスイで作ったハスの花を、十人は瑪瑙（めのう）で作ったボタンの花を、それぞれ髪に飾りながら、笛や琴を美しい音色で奏でている、そんな場面でした。
でも、どれだけ大金持ちでも、お金には限りがありますから、さすがに贅沢好きの杜子春も、一年、二年と経つうちに、だんだん貧乏になっていきました。
そうすると、人間は冷たいもので、昨日までは毎日来ていた友達も、今日は門の前を通っても、挨拶一つして行かなくなりました。
まして、とうとう三年目の春、杜子春が以前と同じように、一銭もなくなってしまったときには、広い洛陽の都の中でも、彼に泊まる場所を貸してくれる家は、一軒もなくなってしまいました。
いや、泊まる場所を貸すどころか、今では一杯の水さえ、恵んでくれる人はいませんでした。
そこで彼は、ある日の夕方、もう一度あの洛陽の西の門の下へ行って、ぼんやり空を眺めながら、どうしたらいいか分からずに立っていました。
すると、やはり昔のように、片方の目が見えないおじいさんが、どこからか現れて、
「お前は何を考えているのだ？」と、声をかけてきたのでした。杜子春は老人の顔を見ると、恥ずかしそうに下を向いたまま、しばらくは返事もしませんでした。
でも、老人はその日も親切そうに、同じ言葉を繰り返すので、杜子春も前と同じように、
「私は今夜寝る場所もないので、どうしたものかと考えているのです」と、恐る恐る答えました。
「そうか。それはかわいそうだな。では私が良いことを一つ教えてやろう。今、この夕日の中へ立って、お前の影が地面に映ったら、その胸が当たるところを、夜中に掘ってみるといい。きっと車一杯の黄金が埋まっているはずだから」
老人はそう言うと、今度もまた人混みの中へ、まるで消えるように隠れてしまいました。
杜子春はその翌日から、あっという間に天下第一の大金持ちに返り咲きました。
と同時に、相変わらずやりたい放題の贅沢を始めました。
庭に咲く牡丹の花、その中に眠る白クジャク、それから刀を飲み込んで見せる、インドから来た魔法使い――すべてが昔の通りなのです。
ですから、車一杯にあったあのたくさんの黄金も、また三年ほど経つうちに、すっかりなくなってしまいました。
三
「お前は何を考えているのだ」
片目の老人は、三度目として杜子春の前に現れ、同じことを問いかけました。
もちろん彼はその時も、洛陽の西の門の下で、細い月が霞を割って光る様子を眺めながら、ぼんやりと立っていたのです。
「私ですか。私は今夜寝る場所もないので、どうしようかと思っているのです」
「そうか。それはかわいそうだな。では私が良いことを教えてやろう。今、この夕日の中へ立って、お前の影が地面に映ったら、そのお腹が当たるところを、夜中に掘ってみるといい。きっと車一杯の――」
老人がそこまで言いかけると、杜子春は急に手を挙げて、その言葉を遮りました。
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