一
それは、明治十九年十一月三日の夜のことでした。
当時十七歳だったお嬢様の明子（あきこ）さんは、頭の少し禿げたお父様と一緒に、今夜の舞踏会が開かれる「鹿鳴館（ろくめいかん）」の階段を上っていました。
明るいガス灯に照らされた幅の広い階段の両側には、まるで作り物のように見事な大輪の菊の花が、三段重ねの生け垣のように飾られていました。
菊の花は、一番奥が薄紅色、真ん中が濃い黄色、そして一番手前は真っ白な花びらを、まるで房飾りのようにゆらゆらと揺らしていました。
そして、その菊の生け垣が途切れるあたり、階段の上の舞踏室からは、抑えきれない幸せの溜息のような陽気なオーケストラの音楽が、絶え間なく溢れてきていました。
明子さんは、幼い頃からフランス語とダンスの教育を受けて育ちました。
けれど、本格的な舞踏会に参加するのは、今夜が生まれて初めてのことでした。
そのため、馬車の中でも、時折話しかけてくるお父様に、上の空で返事をするばかりでした。
それほど彼女の胸の中には、「楽しいけれど、なんだか落ち着かない」というような、不思議なドキドキ感が広がっていたのです。
馬車が鹿鳴館の前に止まるまで、彼女は何度いら立たしい思いで窓の外を眺め、流れていく東京の街のわずかな明かりを見つめたことでしょう。
しかし、鹿鳴館の中に入ると、まもなく彼女はその不安を忘れてしまうような出来事に遭遇しました。
階段のちょうど真ん中あたりまで来たとき、二人は一足先に上っていく中国の高官に追いついたのです。
するとその高官は、太った体を横に広げて二人を先に行かせながら、驚いたような視線を明子さんに向けました。
初々しいバラ色のドレス、上品に首に巻いた水色のリボン、そして黒髪に映える一輪のバラの花――その夜の明子さんの姿は、長い弁髪を垂らした中国の高官の目を驚かせるほど、文明開化した日本の少女の美しさを存分に表現していたのです。
そうかと思うと、今度は階段を急いで下りてきた若い燕尾服の日本人が、途中で二人とすれ違いざまに、思わず振り返って、やはり呆れたような視線を明子さんの後ろ姿に浴びせかけました。
彼は何かに気づいたように自分の白い襟元を整えると、また菊の花の間を忙しく玄関の方へと下りていきました。
二人が階段を上りきると、二階の舞踏室の入り口には、白髪まじりの頬ひげを生やした主催者の伯爵が、胸にいくつかの勲章を飾り、ルイ十五世時代のファッションに身を包んだ年上の伯爵夫人と一緒に、堂々と客を迎えていました。
明子さんは、この伯爵でさえ、彼女の姿を見たとき、その老練そうな顔のどこかに一瞬だけ純粋な驚きの色が浮かんだのを見逃しませんでした。
人の良い明子さんのお父様は、嬉しそうな笑顔を浮かべながら、伯爵と夫人に短く娘を紹介しました。
明子さんは、恥ずかしさと誇らしさを交互に感じていました。
それでも、そのわずかな時間の間に、高そうな身なりの伯爵夫人の顔立ちに、どこか下品な気配があることを見抜くくらいの余裕はありました。
舞踏室の中にも、いたるところに菊の花が美しく咲き乱れていました。
そしてまた、いたるところで、相手を待っている婦人たちのレースや花、象牙の扇が、爽やかな香水の香りに包まれながら、音のない波のように揺れていました。
明子さんはすぐにお父様と離れて、華やかな婦人たちのグループに加わりました。
そこには、同じような水色やバラ色のドレスを着た、年頃の少女たちが集まっていました。
彼女たちは明子さんを迎え入れると、小鳥のようにさえずりながら、口々に今夜の彼女の姿が美しいと褒めちぎりました。
ところが、彼女がその輪に入った途端、見知らぬフランスの海軍将校がどこからともなく静かに歩み寄ってきました。
そして、両腕を垂らしたまま、丁寧に日本風のお辞儀をしました。
明子さんは、かすかに頬が赤らむのを感じました。
しかし、そのお辞儀が何を意味しているのかは、聞くまでもなく明らかでした。
そこで彼女は、持っていた扇を預かってもらおうと、隣に立っていた水色のドレスの令嬢を振り返りました。
すると、意外なことに、そのフランスの海軍将校は、頬に薄く笑みを浮かべながら、独特のアクセントがある日本語で、はっきりとこう言ったのです。
「一緒に踊ってはいただけませんか。」
まもなく明子さんは、そのフランスの海軍将校と、「美しく青きドナウ」のワルツを踊っていました。
相手の将校は、日に焼けた頬に、整った目鼻立ち、濃い口ひげを生やした男でした。
彼女は相手の軍服の左肩に、長い手袋をした手を置くには、背が少し低すぎました。
ですが、ダンスに慣れている海軍将校は、上手に彼女をリードして、軽々と人混みの中を踊り歩きました。
そして時折、彼女の耳元に、愛想の良いフランス語の褒め言葉をささやきました。
彼女はその優しい言葉に、恥ずかしそうな笑顔で答えながら、時折二人が踊っている舞踏室の周りを見渡しました。
皇室の紋章が染め抜かれた紫色の縮緬（ちりめん）の幕や、爪を立ててうねる青い竜が描かれた中国の国旗の下には、あちこちに飾られた菊の花が、あるときは軽やかな銀色に、あるときは重厚な金色に輝き、人の波の間でキラキラと揺れていました。
しかもその人波は、シャンパンのように湧き上がる華やかなドイツ音楽の旋律に煽られて、少しも目まぐるしい揺れを止めることはありませんでした。明子は、同じように踊っている友達の一人と目が合うと、お互いに「楽しいわね！」と、忙しいダンスの最中にもかかわらず、うれしそうな合図を送り合いました。
ところが、その瞬間にはもう、別の踊り手がまるで大きな蛾がひらひらと舞うように、どこからともなく彼女のそばへ現れていました。
しかし明子は、そんな中でも、相手のフランス人海軍将校の視線が、自分のちょっとした動き一つひとつに注がれていることに気づいていました。
それは、この日本という国にまだ慣れない外国人が、彼女の生き生きとしたダンスの様子に、どれほど興味津々だったかを物語る視線でした。
「こんなに美しいお嬢様も、やっぱり紙と竹でできた家の中で、人形みたいに暮らしているのだろうか？」
「そして、細い金属の箸を使って、青い花の描かれた小さな茶碗から、一粒ずつ米を食べているのだろうか？」
――彼の瞳の中には、そんな疑問が、親しみを感じさせる微笑みと共に何度も浮かんだり消えたりしているようでした。
明子にとって、そのまなざしは少しおかしくもあり、同時に誇らしくもありました。
だからこそ、珍しそうに自分の足元を見る彼の視線を感じるたびに、彼女の華奢でバラ色のダンスシューズは、より軽やかに、滑らかな床の上をすべるように動いたのです。
やがて将校は、この子猫のような可愛らしい令嬢が疲れてしまったことに気づいたようで、気遣うように顔を覗き込みながら言いました。
「もう少し踊り続けましょうか？」
「いいえ、もう結構です。」
明子は息を弾ませながら、今度ははっきりと答えました。
すると、フランス人の将校はワルツのステップを踏みながら、前後左右に動くドレスのレースや花の波をすり抜けて、壁際に飾られた菊の花のそばへと、ゆったりと彼女を連れていきました。
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