一
むかし、むかし、ずっとむかしのこと。深い山の奥に、それはそれは大きな桃の木が一本ありました。
ただ大きいなんて言葉じゃ足りないかもしれません。桃の枝は雲の上までぐんぐん伸び、根っこは地面のずっとずっと下、死者の国にまで届いていたのですから。
なんでも世界が始まったころ、神さまが悪い雷を追い払うために投げつけた桃の実が、この木の枝になっていたのだとか。まさに神話の世界から続く桃の木です。
この木は一万年に一度だけ花を咲かせ、一万年に一度だけ実をつけました。
花はまるで真っ赤な絹のドレスに、金色の飾りがゆらゆら揺れているような美しさ。
実の大きさも、もちろん想像を絶する大きさでした。けれど、もっと不思議なのはその中身です。なんと、種があるはずの場所に、美しい赤ん坊が一人ずつ、自然と宿っていたのです。
むかし、むかし、ずっとむかし。この木は山や谷を覆いつくすほどの枝に、たくさんの実をぶら下げたまま、静かに太陽の光を浴びていました。
一万年かけて育った実は、一千年の間は決して地面に落ちることがありません。
ところが、ある静かな朝、運命という名の八咫烏（やたがらす）がふわりと枝に舞い降りました。
かと思うと、赤く色づいた小さな実をひとつ、クチバシでつついて落としてしまったのです。
実は雲や霧をかき分け、はるか下の谷川へと落ちていきました。
その谷川は、山々の間を白いしぶきを上げながら、人間たちが暮らす里へと流れていたのです。
この赤ん坊を宿した実が、山を離れたあと、誰の手に拾われたのか――そんなことは、いまさら説明するまでもありませんね。
川の先には、誰もが知っている通り、お婆さんが一人。柴刈りに行ったお爺さんの着物か何かを洗っていたのですから。
二
桃から生まれた桃太郎は、鬼ヶ島をやっつけに行こうと考えました。
なぜそんなことを思いついたのかというと、お爺さんやお婆さんのように、山や川や畑へ仕事に行くのが、ただただ面倒くさかったからです。
その話を聞いたおじいさんとおばあさんは、実はこのわんぱく者に手を焼いていたところでした。「一刻も早く追い出したい！」と願っていた二人は、桃太郎がねだる旗や刀、陣羽織といった出陣の道具を、言われるがままに買い与えました。
それどころか、道中の食べ物として、桃太郎のリクエスト通り、きびだんごまで作ってあげたのです。
桃太郎は意気揚々と、鬼ヶ島征伐の旅に出かけました。
すると、腹をすかせた大きな野良犬が一匹、ギラギラした目つきで桃太郎に声をかけました。
「桃太郎さん、桃太郎さん。腰に下げているそれは何ですか？」
「これは日本一のきびだんごだ！」
桃太郎は得意げに答えました。もちろん、本当に日本一かどうかは、桃太郎自身にもよく分かっていなかったのですが。
けれど、犬は「きびだんご」と聞くやいなや、すり寄ってきました。
「ひとつください。お供しますよ」
桃太郎はすかさず計算しました。
「ひとつはやらん。半分ならやろう」
犬はしばらく「ひとつください」と強情に粘りました。しかし、桃太郎は「半分やろう」という言葉を絶対に曲げません。どんな商売でもそうですが、持っていない者は、持っている者の言いなりになるしかないのです。
犬はとうとうため息をつき、きびだんご半分と引き換えに、桃太郎の家来になることになりました。
その後、桃太郎は犬のほかにも、同じようにきびだんごの半分をエサにして、猿とキジを仲間にしました。
しかし、彼らは残念ながら、決して仲良しというわけではありません。鋭い牙を持つ犬は、弱虫な猿をバカにします。きびだんごの計算に細かい猿は、もっともらしい顔をしたキジをバカにします。地震の予知ができるキジは、頭の鈍い犬をバカにします。
そんなケンカばかりの毎日だったので、桃太郎は彼らを家来にしてからも、苦労が絶えませんでした。
そのうえ、猿はお腹がすくとすぐに文句を言い出します。「きびだんご半分くらいで、鬼ヶ島まで行くのは割に合わない」と言い出したのです。
すると犬は怒って吠えかかり、猿に噛みつこうとしました。キジが止めなかったら、猿はカニの仇討ちを待たずして、その場で死んでいたかもしれません。
キジは犬をなだめながら、猿に「主従の道徳」を説き、桃太郎の言うことを聞くように諭しました。それでも猿は、犬の襲撃を避けて木の上に逃げたあとだったので、なかなかキジの言葉に耳を貸しません。
そんな猿をようやく納得させたのは、さすが桃太郎の手腕でした。
桃太郎は木の上の猿を見上げ、日の丸の扇子をパタパタさせながら、わざと冷たく言い放ちました。
「よしよし、じゃあ来るな。その代わり、鬼ヶ島を征伐しても宝物はひとつも分けてやらないぞ」
欲深い猿は目を丸くしました。
「宝物？ へえ、鬼ヶ島には宝物があるのですか？」
「あるどころではない。何でも好きなものを出せる『打ち出の小槌』という宝物だってあるんだぞ」
「それなら、その打ち出の小槌から打ち出の小槌をいくつも出せば、一度に何でも手に入るってことですね！ それは耳寄りな話だ。どうか私を連れて行ってください！」
こうして桃太郎は、再び彼らを連れて、急いで鬼ヶ島へと向かったのでした。
三
鬼ヶ島は、海のずっと向こうにある孤島でした。でも、みんなが思っているような岩だらけの島ではありませんでした。
実は、背の高いヤシの木がそびえ立ち、極楽鳥がさえずる、とても美しい楽園だったのです。
そんな素敵な場所で生まれた鬼たちは、もちろん平和を愛していました。
というか、そもそも鬼という種族は、私たち人間よりもずっと楽しく生きることを大切にしているようです。
「こぶとりじいさん」に出てくる鬼だって、一晩中ダンスを楽しんでいましたよね。
「一寸法師」の鬼だって、自分たちの危険なんて考えもせずに、お参りに来たお姫様にうっとり見とれていただけなのです。
たしかに、大江山の酒呑童子（しゅてんどうじ）や羅生門の茨木童子（いばらきどうじ）は、すごく悪いやつだと思われています。
でも、茨木童子なんて、私たちが銀座を大好きなのと同じように、朱雀大路（すざくおおじ）が好きすぎて、ついつい羅生門に顔を出していただけなのでは？ 酒呑童子が岩屋でずっとお酒を飲んでいたのも事実です。
それに、彼らが女性をさらっていったという話も、真実かどうかはさておき、結局は女性自身がそう言っているだけにすぎません。
女性の言うことをすべて真実だと信じ込んでいいものか、私はもう二十年も前から疑問に思っているのです。
そもそも、源頼光（みなもとのよりみつ）やその家来の四天王たちは、みんな少し変わったところのある「女性大好き人間」だったのではないでしょうか？
鬼たちは、南の島のような景色の中で、お琴を弾いたりダンスを踊ったり、昔の詩人の歌を歌ったりして、とても穏やかに暮らしていました。
鬼のお母さんや娘たちも、機織りをしたり、お酒を造ったり、蘭の花束を作ったりと、人間の奥さんや娘たちと少しも変わらない毎日を送っていました。
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