だから川原で待っていて、サギがみんな、足をこうやって下ろしてくるところを、地面につくかつかないかの瞬間に、ぴたっと押さえてしまうんです。するともうサギは、固まって安心して死んでしまいます。あとはもう、お分かりの通り、押し葉にするだけですよ」
「サギを押し葉にするんですか？ 標本ですか？」
「標本じゃありませんよ。みんな食べるじゃないですか」
「変だねえ」カムパネルラが首をかしげました。
「おかしいも不審もありませんや。ほら」その男は立ち上がって、網棚から包みをおろし、手際よくくるくると解きました。
「さあ、ごらんなさい。今捕ってきたばかりです」
「本当にサギだねえ」二人は思わず声を上げました。
真っ白で、さっきの北十字星のように光るサギの体が十ばかり、少しひらべったくなって、黒い足を縮めて、浮き彫りのように並んでいたのです。
「目を閉じているね」カムパネルラは、指でそっと、サギの三日月のような白い閉じた目に触れました。頭の上の槍のような白い毛も、ちゃんとついていました。
「ね、そうでしょう」鳥捕りは風呂敷を重ねて、またくるくると包み、紐でくくりました。
誰が一体こんなところでサギなんか食べるだろうと、ジョバンニは思いながら尋ねました。
「サギはおいしいんですか？」
「ええ、毎日注文があります。しかし雁の方が、もっと売れますね。雁の方がずっと柄がいいし、第一手間がかかりませんからな。ほら」鳥捕りは、また別の包みを解きました。
すると黄色と青白いまだら模様になって、何かの明かりのように光る雁が、ちょうどさっきのサギのように、くちばしを揃えて、少しひらべったくなって並んでいました。
「こっちはすぐに食べられます。どうです、少しお上がりなさい」鳥捕りは、黄色い雁の足を軽く引っ張りました。するとそれは、チョコレートか何かでできているみたいに、すっときれいに外れました。
「どうです。少し食べてごらんなさい」鳥捕りは、それを二つにちぎって渡しました。
ジョバンニは一口食べてみて、思いました。
（なんだ、やっぱりこいつはお菓子だ。チョコレートよりもずっとおいしいけれど、こんな雁が飛んでいるわけがない。この男は、どこかそこらの野原の菓子屋なんだ。けれど、ぼくはこの人を馬鹿にしながら、この人のお菓子を食べているのだから、なんだか気の毒だな）
そう思いながらも、やっぱりぽくぽくとそれを食べていました。
「もう少しお上がりなさい」鳥捕りがまた包みを出しました。ジョバンニはもっと食べたかったのですが、「ええ、ありがとうございます」と言って遠慮しました。すると鳥捕りは、今度は向かいの席の、鍵を持った人に出しました。
「いや、商売物をいただくわけにはいきませんな」その人は帽子を取りました。
「いいえ、どういたしまして。どうです、今年の渡り鳥の景気は？」
「いや、すてきなものですよ。一昨日の夜中すぎなんか、なぜ灯台の明かりを規則以外に暗くさせるのかって、あっちからもこっちからも電話で苦情が来ましたが、なあに、こっちがやるんじゃなくて、渡り鳥どもが真っ黒にかたまって明かりの前を通るんですから仕方ありませんや。わたしあ、『べらぼうめ、そんな苦情は俺のところへ持ってきたって仕方がないや。バサバサのマントを着て、足と口とが途方もなく細い大将へ言え』って、こう言ってやりましたがね。はっはっは」すすきが途切れたので、向こうの野原からパッと明るい光が差し込んできました。
「サギの方は、どうして手間がかかるんですか？」
カムパネルラは、さっきからずっと気になっていたのか、そう尋ねました。
「それはね、サギを食べるためには」
鳥捕りは、こちらに向き直って言いました。
「天の川の水の光に、十日間も吊るしておかなきゃいけない。そうでなきゃ、砂の中に三、四日は埋めておかないといけないんだ。そうすれば、水銀が全部蒸発して、食べられるようになるんですよ」
「それって、鳥じゃないですよね。ただのお菓子でしょう？」
二人とも同じことを考えていたようです。カムパネルラが、思い切ったといった様子で尋ねました。
すると鳥捕りは、とても慌てた様子で、
「おっと、ここで降りなきゃ」
と言いながら、立ち上がって荷物を手に取ったかと思うと、もう姿が見えなくなっていました。
「どこへ行っちゃったんだろう？」
二人が顔を見合わせていると、灯台守の人がニヤニヤと笑いながら、少し背伸びをするようにして、二人の横の窓の外を覗き込みました。
二人もそちらを見ると、さっきの鳥捕りが、黄色や青白く輝く美しい燐光（りんこう）を放つ、一面のハハコグサの上に立っていました。彼は真面目な顔をして両手を広げ、じっと空を見つめていたのです。
「あそこへ行っているよ。ずいぶん変わった人だねえ。きっとまた鳥を捕まえるんだな。汽車が走り去る前に、早く鳥たちが降りてくるといいんだが」
そう言った途端、何もない桔梗（ききょう）色の空から、さっき見たようなサギたちが、まるで雪が降るみたいに「ギアー、ギアー」と叫びながら、辺り一面に舞い降りてきました。
するとあの鳥捕りは、注文通りだとばかりに嬉しそうに、両足をきっちり六十度に開いて立ちました。そして、縮こまって降りてくるサギの黒い足を、両手で片っ端から押さえて、布の袋の中へ入れていくのでした。
捕まったサギは、ホタルのように袋の中でしばらく青くペカペカと光ったり消えたりしていましたが、最後にはとうとう、みんなぼんやりと白くなって、目を閉じてしまうのでした。
ところが、捕まる鳥よりも、捕まらないで無事に天の川の砂の上に降りるものの方がたくさんいました。
見ていると、足が砂についた途端、まるで雪が溶けるように縮んで平べったくなり、やがて溶鉱炉から出た銅の汁みたいに、砂や砂利の上に広がっていきます。しばらくは鳥の形が砂に残っているのですが、それも二、三度明るくなったり暗くなったりしているうちに、すっかり周りの砂と同じ色になってしまいました。
鳥捕りが二十匹ほど袋に入れると、急に両手を上げて、兵隊が銃弾に当たって倒れるときのような格好をしました。
「あれっ」と思った瞬間、そこにはもう鳥捕りの姿はありません。それどころか、
「ああ、せいせいした。やっぱり自分にぴったりの仕事をしているときが、一番いいもんだな」
という聞き覚えのある声が、ジョバンニの隣から聞こえてきました。
見ると鳥捕りは、もうそこにいて、捕まえてきたサギをきちんと揃えて、一つずつ重ね直していたのです。
「どうしてあそこから、一瞬でここに来られたんですか？」
ジョバンニは、当たり前のことのようでもあり、不思議なことのようでもある、おかしな気分で尋ねました。
「どうしてって、来ようとしたから来たんだよ。ところで君たちは、一体どこから来たんだい？」
ジョバンニはすぐに答えようと思いましたが、……あれっ、自分たちがどこから来たのか、どうしても思い出せません。
カムパネルラも顔を真っ赤にして、何かを思い出そうと一生懸命考えているようでした。
「ああ、遠くからですね」
鳥捕りは、分かったというようにあっさりと頷きました。
九 ジョバンニの切符
「もうここからは白鳥区（はくちょうく）のおしまいです。
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