それとも中生代の方がこっちへやって来たのか。
ああ、もうどっちだっておんなじことだ。
とにかくあそこに雷竜がいて、万が一こっちを見たら、まっしぐらに駆け寄ってくるぞ。
大学士も魚も食べられちまえばおんなじだ。
どうかこっちを見るなよ、絶対に見るなよ。
ぼくはいま、ものすごくこっそり引き返すからな。
どうどうかばらくの間、こっちを向かないでくれよ」
いまや楢ノ木大学士は、そろりそろりと後ずさりをして、やって来た方へと逃げ戻っていく。
その目はじっと雷竜をにらみつけたまま、その手はそっと空気を押しやるように動かす。
そして、雷竜の太い尾っぽがまず見えなくなり、その次に山のような胴体が隠れ、最後には黒い舌をペロリと出しながらびちょびちょと水を飲んでいる、まるで蛇に似たその頭がすっかり隠れると、大学士はやっと助かったと思い、いきなり来た方へと向き直った。
あの足あとをずんずんたどって逃げてさえ行けば、もうすぐに、波打ち際には元気よく波が打って来るだろうし、空の赤さもなくなるだろうし、足あとももう泥に深く食い込むことのない、あの堅い頁岩（けつがん）の上を歩けるはずだ。
崖には昨夜過ごしたあの洞穴もある。
あそこまで行けばもう絶対に大丈夫だ。
こんなあぶない探検なんてものは、今度を限りにすっぱりやめてしまって、博物館の依頼もきっぱりと断って、東京の街の真ん中で、あの赤鼻の連中を相手に大ぼまでも吹いていればいいんだ。
だいたい今の計算はこんな具合だ。
それもまるで稲妻のように素早い計算だった。
ところが、楢ノ木大学士はもう一度ぎくっとその場で立ち止まった。
そのひざはすでにガタガタと震えだしていた。
よく見てみるがいい、学士がやって来たはずのその泥の岸は、まるで一面に、うじゃうじゃと雷竜どもがいるではないか。
まっ黒になるほどぎっしりと居たのだ。
長い首を天に向かってまっすぐ伸ばすやつ、その首をゆっくりと上下に振るやつ、あわてて水の中に駆け込んでいくやつ、本当にまるでうじゃうじゃとひしめきあっていた。
「もうおしまいだ。
すっかり見事にやられちゃったぞ。
いよいよおれもここで食われるだけだ。
大学士の肩書もまとめて消えちまう。
この雷竜どもはあんまり数が多すぎてひどすぎる。
前にもいるし、後ろにもいるじゃないか。
まあ、たった一つだけ頼りになりそうなのは、この岬の上だけだ。
あそこに登って、おれは果たして助かるのか助からないのか、もしかすると運が良ければ未来の新生代の時代から誰かが急いで助けに来てくれるかもしれない。
さあ、もう頼れるのはたったこの岬だけだぞ！」
学士はそっとその岬に登っていく。
まるでキノコとアスナロの子供みたいな、変てこな木が崖にもじゃもじゃと生えていた。
そして、本当に幸運なことに、そこには一頭の雷竜もいなかった。
けれども、せっかく登ってみたものの、そこから見える周囲の景色は、決していいものとは言えなかった。
岬の右側も左側も、泥の渚はもう一面の雷竜だらけで、本当にもじゃもじゃと蠢いていたのだ。
水の中でもまるで黒い白鳥のように頭をもたげて泳いだり、長い首をぐるっと回したりしている。
そのいやらしいこと、恐ろしいことといったらありゃしない。
大学士は思わずぎゅっと目をつぶった。
ところが、いつの間にか大学士のすぐ鼻先で、ふっふっと息が鳴るような温かい気配を感じた。
「とうとう来やがったな、食われるぞ！」
大学士はすっかり観念して、おそるおそる目を開けた。
大きさにして二尺もある、四角くてまっ黒な雷竜の顔が、すぐ目の前までニューッと突き出していて、その目は赤く熟した果実のようだった。
その首は途方もなく向こう側に広がる、あの鼠色のガサガサした胴体へと、まるで太い管のようにずっとつながっていた。
大学士は頭の中でカーンと大きな音がした。
もう食われてしまったのか、それとも目が覚めたのか。
はっと目が覚めると、あの洞穴の中はまだ真っ暗で、おそらく夜の十二時にもなっていないらしかった。
そこで楢ノ木大学士は、ひとつ小さなせきばらいをして、まだ外に雷竜がいるような気がしたので、じっくりと暗闇をすかして見てみた。
外からはたしかに、波の音が聞こえている。
「なんだあ。
まったく馬鹿にしやがって。
もうこれじゃ眠れなくなっちまったぞ。
それにしても寒いなあ」
またタバコを取り出し、火をつける。
楢ノ木大学士は宝石学の専門家である。
その大学士の小さな家に、「貝の火・兄弟商会」の赤鼻の支配人がやって来た。
「先生、お手紙をいただきましたのでさっそく飛んでまいりました！
それにしても大変お早いお帰りでしたね。
ごく上等なやつは見つかりましたでございましたか？
なにせ相手がグリーンランドの途方もない成金ですから、ありふれた石じゃなかなか納得しないものでしてねえ」
大学士は葉巻を横にくわえ、雲母紙を張った天井を斜めに見上げながら、こう言った。
「うん、ちゃんと探してきたとも。
ぼくが一たび山へ出かければ、もうどんな宝石だって見つからないなんてことは断じてないんだ。
そもそもすべての宝石たちは、みなぼくを慕って勝手に集まってくるのだからねえ。
いや、だからこそ今回なんかもまったくひどく困ったものだったよ。
特に君、今回の注文というのが、割合に柔らかい蛋白石（オパール）だろう？
ぼくがその山に入ったととたん、蛋白石どもがみんなざらざらと飛びついてきて、もうどうしたって離れようとしないんだから困ったもんじゃないか。
しかも君、それがみんな貴蛋白石（プレシャス・オパール）で、火が燃えているような極上品ばかりなんだ。
お客さんの望みどおり、みんな背嚢（はいのう）の中に詰め込んでやりたいのは山々だったけれど、そんなことをしたらぼく自身が身動きすらできなくなってしまうから、かわいそうだったけれどその中からびきりの極上品だけを選んできたのさ」」
「ははあ、そいつはそれは、どうも大変すばらしいことでございました！
それでですね、さっそくお持ち帰りになったその宝石は、いったいどこにございますでしょうか？
ぜひとも一目、拝見させていただきたいのですが！」
」
「ああ、見せてあげるとも。
ただね、あんな立派なやつだから、もしかしたらもうすっかり輝きが曇っちまったんじゃないかと思ってね。
なにしろ蛋白石（オパール）ぐらい、あてにならない宝石なんてほかにないからねえ。
今日なんて、まるで虹みたいにピカピカ光っているくせにさ。
あしたになったら、ただの白い石ころになちまうんだから。
今日はあんなに丸くて美しい形をしているのに、
あしたになったら、もう粉々に砕け散っている。
そう、そこなんだよ、いちばん怖いのは！
まあいい、とにかく開けて見せてあげよう。
この背嚢（はいのう）をね。」
「なるほど……！」
「貝の火・兄弟商会」の、
鼻の赤いあの支配人は、
ゴクリと息をのみこみながら、
大学士の手元をじっと見つめている。
すると大学士は、まるでどうでもいいような調子で、
背嚢をガバッと開けて逆さまにした。
すると中から、安っぽいガラスのような蛋白石が、
三十個ほど、ころころと転がり出た。
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