そこには低い崖があり、崖の足元には、おそらく波で削られたのだろう小さな洞窟があったのだ。
大学士はにこにこしながら中へ入り、背負い袋をおろした。
それから真っ暗なところで、もぐもぐとビスケットを食べた。
ずっと向こうで、波の列がただ鳴り響いているばかり。
「ははあ、どうだ、こうして宿も決まってお腹もふくれれば、野宿だってそんなに悪くないぞ。
さあ、もう一服やって寝よう。
明日はきっとうまくいくさ。
その夢を今夜見るのも悪くないな」
大学士の吸う紙巻きたばこの火が、ポツンと赤く見えるだけだった。
「こうして収まってみると、わたくしもちょうど、ホラアナグマか、洞窟に住む人間みたいだな。
さて、それじゃあもう寝ようか」闇の向こうで
波がぽとぽと鳴るばかり
鳥も鳴かなくて
洞穴をのぞきにくる人もいない、と。
ふん、こんな具合かな。
寝ろ、寝ろ。
」
大学士はすぐにうとうとしはじめた
疲れきって眠っているから、夢も見ない
いつの間にかすっかり夜が明けて
昨夜の続きの頁岩（けつがん）が
青白くぼんやりと光っていた。
大学士はまるでびっくりして
あわてて洞穴から飛び出した。
あまりの慌てように帽子を落としそうになり
思わず手でしっかりと押さえた。
「すっかり寝過ごしちゃったぞ。
ところで、おれは一体何のために歩いていたんだっけ。
ええと、うまく思い出せないな。
たしかに昨日も一昨日も、誰もいない場所をせっせと歩いていたはずだ。
いや、もっと前から歩いていたぞ。
もう一年も歩き続けているんだ。
その目的は何だったっけ、あれれ、忘れちゃったぞ。
こいつはいけない。
目的もなしに学者が旅行をするなんてことあるもんか、必ず何か重大な目的があるはずだ。
化石じゃなかったかな。
ええと、どうか第三紀の人類についてお調べをお願いしますって、誰かに頼まれたんだっけ。
いや、そうじゃない、白亜紀の大きな爬虫類の骨格を博物館の方から頼まれているんですが、いかがでございましょう、一つお探しいただけませんか、って、こうじゃなかったかな。
そうだ、そうだ、それにちがいない。
さあ、そうと決まればここは白亜系の頁岩の層だ。
もうここで、おれは探し出すつもりだったんだ。
なるほど、これでやっとはっきりしたぞ。
さあ探すぞ、恐竜の骨格だ！
大きな恐竜の骨格だぞ！」
学士の影が
黒々と頁岩の上に落ちて
大股で歩いていたものだから
まるで楽しそうに踊っているように見えた。
海はものすごいほど青く
空はそれよりもさらに青く
ちぎれた白い雲がいくつも
まばゆい光を浴びてそこに浮いていた。
「おや、出たぞ！」
楢ノ木大学士が大声で叫んだ。
その灰色の頁岩の
平らで綺麗な層の上に
直径がちょうど一メートルくらいもある
五本指の大きな足あとが
ぐっと深く食い込んで並んでいた。
ところどころ上の岩に隠されているけれど
足の裏のしわまではっきりわかるほどだった。
「さあ、見つけたぞ！
この足あとが途切れている場所には、きっとこいつが倒れたまま化石になっているにちがいない。
ものすごく大きな骨だぞ。
まず背骨だけでも二十メートルはあるだろうな。
とびきり巨大なものだぞ！」
大学士はまるで雀のように飛び跳ねながら
その足あとをたどって進んでいった。
足あとはまだまだずっと続いていて
どこまで行くのか見当もつかない。
そのうえ太陽の光が赤々と照りつけて
すっかり足が疲れてしまった。
どうもおかしいなと思いながら
ふと気がついて立ち止まってみると
なんだか足元が柔らかい泥に吸い込まれているような感じがした。
堅い頁岩のはずだったのにおかしいぞと思いながら
楢ノ木大学士は後ろを振り返った。
すると、まったく度肝を抜かれた。
さっきから一生懸命に追いかけてきた
あの巨大なヒキガエルの形をした足あとはたしかにずっと大学士の足もとまで続いていて、それから先ももっと伸びているようだったのだけれど、もう一つ、なんと、大学士が銀座で特注したおしゃれな長靴の足あとまで、いっしょにもぞろっと並んでついていたのだ。
「こいつはひどい！
我輩の足あとまでこんなに深く食い込んでいるとは、いやはや実際ちょっと参ったぞ。
けれども、それでも探求の目的を果たすためなら、果たすだけのことはあるさ。
少し歩きにくいってだけさ。
さあ、こうなったからには、どこまでだってとことん追いかけてやるぞ！」
学士はますます大股になって
その足あとを追っていった。
ドカドカと激しく鳴るのは心臓の音
まるでふいごのような荒い息づかい
それほどまでに一生懸命だったけれど
同時にまわりは信じられないほど静まりかえっていた。
大学士はふと波打ち際に目をやった。
波がすっかり静まり返っていたのだ。
たしかさっきまでは
勢いよく寄せては吠え、砕けていたあの波が
いつの間にか完全にぴたりと止まっていた。
「こいつは変だぞ。
おまけに、なんだかやけに暑くないか？」
大学士はぐっと見上げて空を眺めた。
太陽はまるで真っ赤に熟したりんごのようで
まわりの景色も理由もなく赤く染まっていた。
「ものすごく嫌な天気になったものだ。
それにしても、この太陽はあまりにも赤すぎる。
きっとどこかの火山が大爆発を起こしたにちがいない。
その細かい火山灰が上の空気に混じって、地球全体をすっぽり包み込んでいるんだな。
けれども、だからといって我輩のこの追跡のジャマにはならないさ。
もうこの足あとの終わる場所には、あの途方もない爬虫類の骨がゴロゴロ転がっているはずだ。
我輩はその発見の地点をしっかり記録してやるぞ。
あともう一歩だ！」
大学士はいよいよ勢い込んで
その足あとをどんどん追っていった。
ところが、まもなく泥の浜が
岬のように突き出していた。
「さあ、ここを一つ曲がってみるがいい。
すぐ向こう側に、あの骨があるはずだ。
もし万が一、すぐにがなかったとしても、もう少し先まで追っていけばいいだけの話さ。
それだけのこっちゃ！」
大学士はにこにこしながら笑って
いったん立ち止まるとポケットから巻きタバコを取り出し
マッチをシュッと擦って煙をぷうっと吐き出した。
それからわざわざ顔をしかめて
いかにも余裕たっぷりな大股で
その岬をぐるっと回り込んでいったのだ。
ところがどうだろう！
あの名高い楢ノ木大学士が
まるで釘を打たれたようにその場でピタリと立ち止まった。
その目はぽかんと大きく見開かれ
そのひざはカチコチに固まって、やがてブルブルと震えだし
くわえていたタバコもいつの間にか泥の中へとポトリと落ちた。
青空の下、目の前の泥の浜の上で
その足あとの本当の持ち主である
途方もなく、途方もなく巨大な雷竜（らいりゅう）氏が
なんだか妙に細長い首をうーんと伸ばして
ちゃぷちゃぷと波打ち際の水を美味しそうに飲んでいた。長さが十間もあって、ざらざらした鼠色の皮をした雷竜が、短くて太い足をちぢめ、いやらしい長い首をのたのたと動かしながら、小さな赤い目を光らせて、チュウチュウとおいしそうに水を飲んでいる。
あまりの光景に、楢ノ木大学士は頭の中がシーンと白くなってしまった。
「いったいこれはどうしたことだ。
ここは中生代の世界になってしまったのか。
コメント