……ある牛飼いが語る物語です。
第一日曜
オツベルという男は、とんでもないやり手です。
稲扱（いねこ）き機を六台も並べて、「のんのんのんのん」と、ものすごい音を立てながらフル稼働させています。
十六人の百姓たちは、顔を真っ赤にして足で機械を踏みつけ、小山のように積み上げられた稲を、片っぱしからバリバリと扱いていきます。
藁（わら）はどんどん後ろへ放り投げられ、また新しい山ができます。
あたりは籾（もみ）や藁から舞い上がった細かい塵のせいで、ぼんやりと黄色く霞んでいて、まるで砂漠の砂嵐の中のようです。
そんな薄暗い仕事場を、オツベルは大きな琥珀（こはく）のパイプをくわえ、灰を藁に落とさないよう目を細めながら、両手を背中で組んで、ぶらぶらと歩き回っています。
小屋はとても頑丈で、学校くらいの広さはありますが、なんせ最新式の稲扱き機が六台も一斉に回っているものですから、「のんのんのんのん」と激しく揺れるのです。
中に入ると、その揺れのせいで、お腹が空いてしまうほどです。
そして実際、オツベルはその揺れを利用してお腹をすかせ、お昼の時間には、厚さ六寸（約十八センチ）もあるビフテキだの、雑巾ほどもある熱々のオムレツを平らげるのです。
とにかく、そんなふうに「のんのんのんのん」とやっていた時のことです。
そこへどういうわけか、あの、白象がやって来ました。
白い象ですよ。ペンキを塗ったわけじゃありません。
なぜ来たのかって？ 象のことですから、たぶん森からふらっと出てきて、なんとなくここにたどり着いたのでしょう。
その象が小屋の入り口からゆっくりと顔をのぞかせたとき、百姓たちはギョッとしました。
なぜ驚いたかって？ そりゃそうでしょう、何をしでかすか分かりませんからね。
関わったら大変だと、みんな必死になって自分の稲を扱き続けました。
ところがその時、オツベルは機械の列の後ろで、ポケットに手を突っ込んだまま、チラッと鋭い目で象を見ました。
それからすぐに下を向いて、何でもないという顔で、今まで通り行ったり来たりを繰り返していました。
すると今度は白象が、片足を床に上げたのです。
百姓たちはまたビクッとしました。
それでも仕事は忙しいし、関わったら面倒だからと、そちらは見ずに、相変わらず稲を扱き続けていました。
オツベルは奥の薄暗いところで両手をポケットから出し、もう一度チラッと象を見ました。
それからいかにも退屈そうに、わざと大きなあくびをして、両手を頭の後ろで組んで、行ったり来たりしていました。
ところが象は、勢いよく前足二本を突き出して、小屋に上がってこようとします。
百姓たちはギクッとし、オツベルも少し驚いて、大きな琥珀のパイプからフッと煙を吐き出しました。
それでもやっぱり知らないふりをして、ゆっくりと歩き回っていました。
そうしたら、ついに象がのこのこと上がってきました。
そして機械の前の場所を、のんきに歩き始めたのです。
ところが、なんせ機械は激しく回っていて、籾が夕立や霰（あられ）のように、パチパチと象に当たります。
象はいかにもうるさそうに、小さな目を細めていましたが、よく見ると、確かに少し笑っていました。
オツベルはようやく覚悟を決めて、稲扱き機の前に出て、象に話しかけようとしました。その時、象がとてもきれいな、ウグイスのような良い声でこう言ったのです。
「ああ、だめだ。あまりにせわしなく、砂がわたしの歯に当たる」
まったく籾は、パチパチと歯に当たり、真っ白な頭や首にぶつかります。
さあ、オツベルは命がけです。パイプを右手に持ち直し、度胸を据えてこう言いました。
「どうだい、ここは面白いかい」
「面白いねえ」象が体を斜めにして、目を細めて返事をしました。
「ずっとこっちにいたらどうだい」
百姓たちはハッとして、息を殺して象を見ました。
オツベルは言ってしまってから、急にガタガタと震え出します。
ところが象はケロッとして、「いてもいいよ」と答えたのです。
「そうか。それではそうしよう。そういうことにしようじゃないか」
オツベルが顔をくしゃくしゃにして、真っ赤になって喜びながらそう言いました。
どうですか、こうしてこの象は、もうオツベルの財産です。
いまに見ていなさい。オツベルは、あの白象を働かせるか、サーカス団に売り飛ばすかして、どちらにしても一万円以上は儲けるはずですよ。
第二日曜
オツベルという男は、とんでもないやり手です。
それに、この前稲扱き小屋でうまく自分のものにした象も、実際たいしたものです。
力は二十馬力もあります。第一、見た目が真っ白で、牙はすべてきれいな象牙でできています。
皮膚も全体が立派で丈夫な象皮なのです。
そして、すごくよく働きます。
けれども、そんなに稼ぐのも、やっぱり主人が偉いからなのです。
「おい、お前は時計はいらないか」
丸太で建てた象小屋の前に来て、オツベルは琥珀のパイプをくわえ、顔をしかめてこう訊きました。
「ぼくは時計はいらないよ」
象が笑って返事をしました。「まあ、これを持ってみろ。いいもんだぞ」
そう言いながら、オツベルはブリキで作った大きな時計を、象の首からぶら下げました。
「なかなかいいね」
象もそう言います。
「鎖もないと様にならないだろう」
オツベルときたら、なんと百キロもある重い鎖を、その前足に巻きつけたのです。
「うん、なかなか鎖はいいね」
三歩ほど歩いて、象は言いました。
「靴をはいてみたらどうだい？」
「ぼくは靴なんてはかないよ」
「まあ、はいてみろよ。いいもんだぞ」
オツベルは顔をしかめながら、赤い紙で作った大きな靴を、象の後ろのかかとに無理やりはめました。
「なかなかいいね」
象もそう言います。
「靴には飾りをつけなくちゃな」
オツベルは大急ぎで、四百キロもある重たい分銅を、靴の上からガッチリと固定しました。
「うん、なかなかいいね」
象は二歩ほど歩いてみて、とても嬉しそうにそう言ったのです。
次の日、ブリキの大きな時計と、安っぽい紙の靴はもうボロボロに破れていましたが、象は鎖と分銅だけで大喜びして歩き回っていました。
「悪いんだが、税金が高くてね。今日は少し、川から水を汲んできてくれないか」
オツベルは両手を後ろで組み、顔をしかめて象に言います。
「ああ、ぼくが水を汲んでこよう。何杯でも汲んでやるよ」
象は目を細めて喜び、その日の午後には五十杯も川から水を汲んできて、野菜畑にまいてくれました。
夕方、象は小屋で十把の藁を食べながら、西の空に浮かぶ三日月の月を見て、「ああ、働くのは愉快だねえ。さっぱりするよ」とつぶやいていました。
「悪いんだが、税金がまた上がってしまってね。今日は少し森から薪を運んできてくれないか」
オツベルは房のついた赤い帽子をかぶり、両手をポケットに突っ込んで、次の日に象へそう言いました。
「ああ、ぼくが薪を持ってこよう。いい天気だねえ。ぼくは森へ行くのが大好きなんだ」
象は笑ってそう言いました。オツベルは少しギョッとして、パイプを落としそうになりましたが、象がとても楽しそうにゆっくりと歩き出したので、安心してパイプをくわえ直し、小さな咳を一つして、百姓たちの仕事を見に行きました。
コメント