一
むかし、むかしのことです。海のずっと深い底に、竜王さまとお妃さまが住んでいました。二人はとても立派な御殿を構えて暮らしていました。
海の中の魚たちは、みんな竜王さまの威厳に圧倒されて、その家来として働いていました。
ある時のことです。竜王さまのお妃さまが、ふとしたきっかけでとても重い病気になってしまいました。
あらゆる手をつくして、ありとあらゆる薬を飲ませてみましたが、少しも効き目がありません。そのうちに、お妃さまの体はどんどん弱っていき、今日か明日かというくらい、危ない状態になってしまいました。
竜王さまは心配で心配で、いても立ってもいられません。
そこで家来たちをみんな集めて、「一体どうしたらよいだろうか」と相談を持ちかけました。
家来たちはみんな「さあ……」と言って、顔を見合わせるばかりでした。
するとその時、ずっと下の方からタコの入道が、八本の足をにょろにょろと動かしながら現れました。タコはおそるおそる、こう言いました。
「わたくしはしょっちゅう陸へ上がっておりまして、人間やいろいろな動物たちの話を聞いているのですが、なんでも『猿の生き肝』が、こういう時には一番の薬になるそうでございます」
「それはどこにいるのだ？」と竜王さまが聞くと、タコは答えました。
「ここから南の方に『猿が島』という島がございます。そこには猿がたくさん住んでおりますから、どなたか使いをやって、猿を一匹つかまえてくればよろしいかと存じます」
「なるほど」
そこで、誰をその使いに行かせるかという相談になりました。するとタイがこう言いました。
「それはクラゲがよろしいでしょう。クラゲは見た目は少々みっともないやつですが、四本足があって、陸の上を自由に歩くことができるのでございます」
そこでクラゲが呼び出されて、お使いに行くことになりました。けれど、クラゲはあまり頭の回転が速い魚ではありません。竜王さまから言いつけられても、どうしていいか困り果ててしまいました。
クラゲは周りの魚たちをつかまえては、片っ端から聞き始めました。
「一体、猿というのはどんな形をしているんだい？」
「それはね、真っ赤な顔をして、真っ赤なお尻をしていて、よく木の上に登っているよ。栗や柿が大好きさ」
「どうすればその猿がつかまるんだろう？」
「それはうまくだますのさ」
「どうやってだませばいいんだい？」
「猿が気に入りそうなことを言うんだ。竜王さまの御殿は立派で、うまいものがたくさんあるって話をして、猿が『行ってみたい！』と思うように仕向けるのさ」
「でも、どうやって海の中へ猿を連れてくればいいんだろう？」
「それはお前が背中に乗せて運んでやるのさ」
「ずいぶん重いだろうねぇ」
「でも仕方がない。それは我慢するんだ。それこそが、お前の務めだよ」
「へい、へい、なるほど」
納得したクラゲは、ふわりふわりと海の中に浮かんで、猿が島の方へ向かって泳いでいきました。
二
やがて向こうの方に、一つの島が見えてきました。クラゲは「あれがきっと猿が島だな」と思いながら、島へ泳ぎつきました。
陸へ上がってキョロキョロと見回していると、そこの松の木の枝に、真っ赤な顔をして真っ赤なお尻をしたものがまたがっていました。
クラゲは「ははあ、あれが猿だな」と思い、何食わぬ顔でそろそろとそばへ寄っていきました。
「猿さん、猿さん。今日はいいお天気ですね」
「ああ、いいお天気だ。だが、お前さんはあまり見かけないやつだが、どこから来たんだい？」
「わたしはクラゲといって、竜王さまの家来さ。今日はあまりにお天気がいいので、うかうかとこの辺まで遊びに来たんだけど、なるほど、この猿が島はいいところだねぇ」
「うん、いいところだとも。ご覧の通り景色はいいし、栗や柿の実はたくさんあるし、こんないいところは他にはあるまい」
猿がそう言って低い鼻を一生懸命高くして、得意げな顔をすると、クラゲはわざと、おかしくてたまらないというように笑い出しました。
「はっはっは！ 確かに猿が島もいいところだろうけれど、竜宮と比べたら話にならないね。猿さんはまだ竜宮を知らないから、そんなふうに威張っていられるんだ。もし一度、竜宮を見せてあげられたらねぇ。どこもかしこも金銀やサンゴでできていて、お庭には一年中、栗や柿やいろいろな果物が、取りきれないほど実っているんですよ」
そう言われると、猿はだんだん身を乗り出してきました。そして、とうとう木から降りてきて言いました。
「ふん、本当にそんなにいいところなら、わたしも行ってみたいな」
クラゲは心の中で「うまくいったぞ！」と思いながら言いました。
「おいでになるなら、わたしが連れて行ってあげましょう」
「だって、わたしは泳げないからなぁ」
「大丈夫、わたしが背負って行ってあげますよ。だからさあ、行きましょう、行きましょう！」
「そうかい。それじゃあ、頼むよ」
猿はそう言って、とうとうクラゲの背中に乗ったのでした。猿を背中に乗せると、クラゲはまたふわりふわりと海の上を泳いで、こんどは北へ北へと帰っていきました。
しばらく行くと、猿は言いました。
「クラゲさん、クラゲさん。まだ竜宮までは遠いのかい？」
「ええ、まだなかなかありますよ」
「ずいぶん退屈するなあ」
「まあ、おとなしくして、しっかりつかまっておいでなさい。暴れると海の中へ落ちますよ」
「こわいなあ。しっかり頼むよ」
こんなことをおしゃべりしながら進んでいくうちに、クラゲはもともとあまり利口ではないうえにおしゃべりな魚でしたから、つい黙っていられなくなって、こう尋ねました。
「ねえ、猿さん、猿さん。お前さんは『生き肝』というものを持っておいでですか？」
猿は、いきなり変なことを聞くものだと思いながらも答えました。
「そりゃあ持っていないこともないが、それを聞いて一体どうするつもりだ？」
「だって、その生き肝が一番肝心な用事なのだから」
「何が肝心だと？」
「なあに、こちらの話ですよ」
猿はだんだん心配になって、しきりにその理由を聞きたがります。クラゲは面白がって、しまいにはお調子に乗って猿をからかい始めました。猿は焦って言います。
「おい、どういうわけだってば。教えてくれよ」
「さあ、どうしようかな。言おうかな、言うまいかな」
「何だってそんないじの悪いことを言って、じらすんだ。話しておくれよ」
「じゃあ話しますがね。実はこの間から竜王のお妃さまがご病気で、死にかけておいでになるのです。それで、猿の生き肝というものを差し上げなければ、とても助かる見込みがないというので、わたしがお前さんを誘い出しに来たのさ。だから肝心の用事というのは、生き肝のことなんですよ」
そう聞くと、猿はびっくりして、震え上がってしまいました。けれど、海の中ではどんなに騒いでもしかたがないと悟り、わざと平気な顔をして言いました。
「なんだ、そんなことなのか。わたしの生き肝で竜王のお妃さまの病気が治るというのなら、生き肝ぐらいいくらでも差し上げるよ。だが、なぜそれをはじめから言わなかったんだろうなあ。
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