山姥と馬子
一
冬の寒い日のことでした。
馬を連れて荷物を運ぶ仕事をしている「馬吉（うまきち）」という男が、町でたくさんのおおぶりな大根を馬の背中に積んで、三里ほど離れた自分の村へ帰るところでした。
町を出発したときはまだ明るい昼間でしたが、冬の日はすぐに暮れてしまうため、道のりをまだ半分も進まないうちに辺りが薄暗くなってきました。
村に入るためには、山を一つ越えなければなりません。
ちょうどその山にかかったところで完全に日が沈み、夕方のつめたい風がざわざわと吹き始めました。
馬吉はなんだか背すじがぞくぞくしてきましたが、どうしようもないので、心の中で観音さまに祈りながら、必死に馬を追い立てて進んでいきました。すると、ちょうど山の途中に差しかかったとき、後ろから、
「馬吉、馬吉」
と、突然呼びかける声が聞こえました。
その声を聞いた瞬間、馬吉は首筋に冷たい水をかけられたように、ぞっと身震いをしました。
この山には「山姥（やまうば）」という恐ろしい妖怪が住んでいるという言い伝えが、昔からいつの間にか人づてに語り継がれていたのです。
馬吉もさっきから、「もしかしたら、こんな日の暮れに山姥が出るんじゃないか」と不安に思っていたところだったので、呼ばれても振り返る勇気なんて全くありません。
「とにかく返事をしてはいけない」と思い、黙ったまま、ずんずんと馬を引いて歩き続けました。
ところがどうしたことか、焦る気持ちばかりが先立って、馬も自分も思ったように前へ進みません。
五、六間（約十メートルほど）進んだところで、また後ろから、
「馬吉、馬吉」
と呼ぶ声が聞こえました。
しかも、さっきよりもずっと近くから声が聞こえます。
馬吉は思わず両耳をふさぎ、目をぎゅっとつむって、黙ったまま二歩三歩と歩き出そうとすると、今度は耳のすぐそばで、
「馬吉、馬吉」
と呼ばれました。
その声があまりにも大きかったので、馬吉はぎょっとして、思わず、
「はいっ！」
と返事をしながら、ひょいと後ろを振り返りました。そして、あまりの恐ろしさに肝を潰しました。なんと一間（約一万八千センチ、約二メートル）も離れていないすぐ後ろに、ねずみ色のぼろぼろの着物を着て、ガリガリにやせこけた、気味の悪い顔をしたおばあさんが、すっとそこに立っていたのです。
そして、馬吉の顔を見るとニタニタと笑い、やせ細った気味の悪い手で「おいで、おいで」と手招きをしました。
馬吉は、
「ひっ……！」
と言ったきり、その場に足がすくんで動けなくなってしまいました。
するとおばあさんはずんずんと近づいてきて、
「馬吉、馬吉。大根をちょうだい」
と言いました。
馬吉が震えながらも黙って大根を一本抜き取って渡すと、おばあさんは耳まで裂けているかと思うほど大きな、真っ赤な口をあんぐりと開けて、大根をもりもりと食べ始めました。
もりもりとかむたびに、ボサボサの赤い髪の毛が、一本一本逆立ちました。
言うまでもなく、それは恐ろしい山姥だったのです。
山姥は見る見るうちに一本の大根を食べ終えると、また「もう一本！」と手を差し出しました。
それから二本、三本、四本と、もらう端からバリボリと食べ続け、とうとう馬の背中に積んでいた百本あまりの大根を、残らずすべて食べてしまいました。そうしているうちに、辺りはすっかり真っ暗になってしまいました。
大切な大根をすべて取られてしまった馬吉は、後ろを振り返る余裕もなく、馬の口づるをぐいぐいと引っ張って、その場から駆け出そうとしました。
必死になって走り、やっと一町（約百メートル）ほど逃げたと思ったころには、山姥はすべての食べ終えて、また猛烈な勢いで追いかけてきていました。
あっという間に追いつくと、山姥はこんどはこう言いました。
「馬の足を一本もらうよ」
これを聞いた馬吉は、もう生きた心地がしませんでした。
どうすることもできず、同じようにブルブルと震えている馬を山姥に残したまま、自分は荷物も何も持たない丸腰の身になって、ひたすら夢中で駆け出しました。
しかし、焦る気持ちと暗い夜道が重なって、よけいにパニックになってしまったのか、どこかで道を間違えてしまったらしく、いくら走っても走っても、ふもとの村へはたどり着けません。
進めば進むほど山は深く険しくなり、今自分がどこをどう歩いているのかも分からない、全く見知らぬ山の中の道を、ただただ心細くさまようばかりでした。
ついに山道が途切れ、すり鉢状の谷のような場所に出ました。
ふと目を凝らすと、そこにポツンと、一軒の家のような影が夜目にもぼんやりと見えました。
「もうどうでもいい、とにかく中に入って事情を話し、今夜はどうか泊めてもらおう」と思った馬吉は、その家まで急いでやってくると、すぐに「とんとん」と戸を叩きました。
しかし、中はしーんと静まりかえっており、明かりは一切漏れてきません。
「ぐずぐずしているうちに、あの山姥が追いかけてきて見つかったら一巻の終わりだ」と思った馬吉は、構わずに戸を力任せに開けて、中へと飛び込みました。
中に入ってみると、そこは戸や障子もまともになく、右を向いても左を向いてもクモの巣だらけの、とんでもない廃屋でした。
「なるほど、これじゃあいくら戸を叩いても返事がないわけだ。誰も住んでいない家なんだな。だけど、もうどうしようもない。今夜はここでそっと身を隠して、朝が来るのを待つことにしよう」
馬吉は独り言をつぶやきながら、そっと建物の中を進んでいくと、そこはありがたいことに二階建てになっており、二階部分は荷物を置く物置のようになっていました。「同じ隠れるにしても、二階の方が安心できそうだ」と思って、馬吉は二階へと上がり、そっとススだらけの畳の上にごろりと横になりました。
横になって、どうにかして眠ろうとしましたが、何だか目が冴えてしまって眠れません。ずっと外の物音ばかりに気が取られて、胸をドキドキさせていました。
二
するとその日の夜中過ぎになって、しっかり閉めておいたはずの表の戸が、ひとりでにスーッと開いて、誰かが入ってきた気配がしました。
「はてな？」と思って、馬吉がこわごわ這い出し、二階からそっと覗いてみると、ちょうど差し込んでくる月の光で、さっきの山姥が台所の大きなお釜の前に座り、独り言を言っているのが見えました。
「今日は久しぶりでごちそうだったなぁ。大根もうまかった。馬もうまかった。あれでうっかりしていて、馬吉に逃げられなければ、なおよかったのだけれど、残念なことをした」
馬吉はそれを聞くと、ブルブルと震え上がり、頭を抱えて縮こまってしまいました。
しばらくすると、山姥は大きな口を開けて大あくびをし、
「あぁ、くたびれた。眠くなった。今夜はどこに寝ようかな。臼の中にしようか。釜の中にしようか。下に寝ようか。二階に寝ようか。そうだ、涼しいから二階に寝よう」
と言いました。
馬吉は「もう今度こそは助からない……」と思いました。
「山姥のやつ、俺が上にいるのを知って、上がってきて食べるつもりだろう。あぁ、もうどうしようもない。
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