一
昔むかし、あるところに、三人の息子を持った粉ひき男がいました。
もともと貧しかったので、男が死んだあとで子どもたちに残してやれる財産といっては、粉ひき臼を回す風車と、ろばと、それから、猫が一ぴきだけしかありませんでした。
さて、いよいよ財産を分けることになりましたが、わざわざ公証人や役場の書記を呼ぶこともなく、ごく簡単かつ無造作に、一番上の兄さんが風車をもらい、二番目の兄さんがろばをもらい、一番下の末の息子が猫をもらうことになりました。
末の息子は、こんなつまらないものばかりを分けてもらったので、すっかりしょげかえってしまいました。
「兄さんたちは、めいめいにもらった財産をいっしょにして働けば、立派にくらしていけるのに、ぼくだけはまあ、この猫を食べてしまって、それからその毛皮で手袋を作ったら、あとにはもう何も残らない。おなかがへって、死んでしまうだけだ」
末の子は、不満そうな顔をしてこう言いました。
すると、そばでこれを聞いていた猫は、いったい何を考えたのか、ひどくもったいぶった、しかめっ面のようなすまし顔をつくりながら、こんなことを言いました。
「ご主人さま、そんなご心配はなさらなくてもよろしいですよ。そのかわり、わたしにひとつ袋を作ってください。それから、ぬかるみの中でも、バラのやぶの中でも、ずんずん駆け抜けられるように、長ぐつを一そく作ってください。そうすれば、わたしがきっと、ご主人さまをしあわせにしてあげますよ。ねえ、そうなればご主人さまはきっと、わたしを遺産にもらったことを、心からお喜びになるに違いありません」
主人は猫の言うことを、そう大してあてにもしていませんでした。
けれども、この猫がふだん、ねずみをとるときに後ろ足で梁（はり）にぶらさがってみせたり、小麦粉をかぶって死んだふりをしてみせたりと、なかなかのずる賢さと離れわざを持っているのを知っていましたから、「もしかすると、何かうまい具合に、いまのこの苦しいピンチを救ってくれる作戦があるのかもしれない」と思い、とにかく猫の言うとおりに、袋と長ぐつを作ってやったのです。
二
猫吉親方は、さっそくその長ぐつをはいて、袋を首にかけました。
そして、ふたつの前足で袋のひもをおさえ、なかな気取ったかっこうで、兎（うさぎ）がたくさん放し飼いにしてある場所へ出かけました。
そこで猫は、袋の中にふすまとチシャ（レタス）を入れて、少し離れたところへ放り出しておきました。
そこから袋のひもを長くのばし、その端をつかんだまま、自分はこちら側で長々と横になり、死んだふりをしていました。
こうして、まだ世の中のずるさを知らない若い兎たちが、なんの気なしに、袋の中のものを食べに潜り込んでくるのを待っていたのです。
あんのじょう、さっそく向こう見ずな若い、おバカな兎が一ぴき、その袋の中へとびこみました。
猫吉親方は「ここぞ」とばかりに、すかさずひもをしめて、その兎を情け容赦なくしとめてしまいました。
そうしてそれを「えいやっ」と担ぎ上げ、鼻高々と王さまの御殿へ出かけていってお目どおりを願い出ました。
猫吉は王さまの御前へ出ると、うやうやしくおじぎをして、こう言いました。
「王さま、わたくしは主人であるカラバ侯爵からのいいつけで、きょう狩場で取れましたえものの兎を一ぴき、王さまへ献上にあがりました」
カラバ侯爵というのは、猫吉がいいかげんに自分の主人につけた名前ですが、王さまはそんな事情をご存じありませんから、
「それはそれは、ありがとう。ご主人に、どうぞよろしくお礼を言っておくれ」とおっしゃいました。
猫吉は、「ばんじうまくいったわい」と心の中で思いながら、「はいはい、かしこまりました」と申し上げ、ぴょこぴょことおじぎをして帰ってきました。
そののちまた、猫吉は、今度は麦畑の中に隠れていて、いつもの袋を開けて待っていますと、ヤマドリが二羽かかりました。
それを二羽ともそっくり捕まえて、兎のときと同じように、王さまのところへ持って行きました。
それから二か月、三か月のあいだというもの、いつもカラバ侯爵のお使いだと名のっては、いろいろと狩場のえものを王さまへ献上し続けました。
そしてそのたびに、猫吉はお金をいただいたり、お酒を飲まされたりしてたっぷりおもてなしをうけるうちに、だんだん王さまの御殿のようすがわかってきたのです。
三
ある日のこと、猫吉はいつものように狩場のえものを献上しに行きました。
すると話のついでに、きょう、王さまが美しいお姫さまをつれて、川へ遊びにお出かけになるという情報を耳にしました。
そこで猫吉はさっそく帰ってきて、主人にこう話しました。
「もしもし、ご主人さま。わたしが言うとおりに、なんでもそのとおりになされば、あなたはすぐにしあわせになれますよ」それもたいしてむづかしいことじゃないんですよ。
だんなはただ、きょう、川まで出かけて、わたしのおしえるとおりの所へ行って、水をあびていればいいんです。
そうすれば、あとはばんじ、わたしがいいようにしますからね。
」
カラバ侯爵は、そう聞いても、なにがなんだか、ちっともわけが分かりませんでしたが、なんでもかでも、猫吉のいうとおりにしました。
さて、ちょうど猫吉の主人、すなわちカラバ侯爵が、水につかってからだを洗っているとき、そこへ王様の馬車が通りかかりました。
すると、猫吉はきゅうに、火のつくように、かなきり声をあげてさけびたてました。
「助けてください。
助けてください。
カラバ侯爵がおぼれそうです。
」
王様は、このさけび声を聞くと、なにごとかとおもって、馬車の窓から首をお出しになりました、見ると、しきりにどなっているのは、これまでに、たびたび狩場から、いろいろと、けっこうなえものを持ってきてくれた猫なので、王様はおそばの家来に、はやく行って、カラバ侯爵をお助け申せ、といいつけました。
家来が、いそいで川へおりて行って、カラバ侯爵を引きあげているあいだに、猫吉は王様のところへ出かけて行きました。
「わたくしどもの主人が、川につかって、からだを洗っておりますと、わるものがやって来たのでございます。
主人はずいぶん大声で、なんども、どろぼう、どろぼうと申しましたのですが、とうとう、わるものは、着物をぬすんで、もって行ってしまいました。
ですから、すぐに着る着物がございません。
」
猫吉は、こう王様にうったえました。
じつは、その着物は、大きな石の下にかくしておいたのです。
けれど、猫のいうことが、さもほんとうらしくきこえるので、王様は、御殿の衣裳べやのかかりにいいつけて、いちばん上等な着物を、いそいで持って来て、カラバ侯爵にお着せ申せ、とおっしゃいました。
王様は、侯爵をたいへんていねいにもてなして、ごじぶんの、りっぱな着物を着せました。
ところで、猫吉の主人は、生まれつきりっぱなようすの男でしたから、その着物を着ると、いかにも侯爵らしい上品なひとがらになりました。
それを見た王様のお姫さまは、すっかり侯爵がすきになりました。
そこで、王様は侯爵にすすめて、馬車に乗せて、いっしょに旅をすることにしました。
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