一
むかしむかし、諸国のお寺を巡礼して歩く「六部（ろくぶ）」という旅の僧が、あちこちを巡り歩いた末に、美作国（みまさかのくに）へやってきました。
山深くへ進んでいくと、ある村にたどり着きました。村では何やらお祝い事があるらしく、あちこちから「ぺんたらこっこ、ぺんたらこっこ」と、お餅をつく賑やかな音が聞こえてきます。
ところが、その中に一軒だけ、立派な構えをしているのに、お餅をつく音もせず、ひっそりと静まり返っている家がありました。
家の中からは、かすかにすすり泣く声さえ聞こえてきます。
六部は「おや、これはどうしたことだろう？」と不思議に思いながら、そのまま通り過ぎると、村はずれに一軒の茶店がありました。
六部はそこで一休みし、お茶を飲みながら、店のおばあさんといろいろな話をしました。ついでにこんなことを尋ねてみました。
「おばあさん、この村では何かお祭りでもあるのかね。とても賑やかだが、その中で一軒だけ、ひどく落ち込んでいる家があった。あそこは親類に不幸でもあったのかい？」
するとおばあさんは、お茶盆を手にしたまま、ため息をついて言いました。
「まあ、それはこういうわけでございますよ。旅のお方ですからご存じかもしれませんが、この村では毎年、あそこに少し高い山が見えるでしょう？ あの山の上の神さまに、人間を一人、生け贄として差し上げることになっているのでございます」
おばあさんは、向こうに見えるこんもりと森が茂った山を指さしました。
「ふうん。それで、なぜお祝いをしているのかね？」
六部がたずねると、おばあさんは続けました。
「それはですね。あの山には昔から、古い古いお社がございます。毎年秋の収穫の時期になると、その神さまへの供え物として、生きている人間を一人差し出さねばなりません。そうしないと天気が崩れて、雨が降ってほしい時には降らず、晴れてほしい時には晴れないのです。そればかりか、いつの間にか田畑を荒らされて、その年の収穫が台無しになってしまいます。ですから、しかたなしに毎年、人身御供（ひとみごくう）を上げているのです。
その生け贄に選ばれるのは、すべて神さまの気まぐれです。神さまが『今年はここの家の者だ』と決めると、その家の屋根の棟に白羽の矢が立ちます。矢が立つのは、決まって若くてきれいな娘がいる家なのです。
一度矢が立ってしまったら、たった一人の大事な娘であっても、七日のうちに長持（ながもち）に入れ、夜おそくお社の前まで担いでいって差し上げなければなりません。その時、決して後ろを振り返ってはいけない決まりなのです。
ですから、年ごろの娘がいる家は、毎年この時期になると、今年はうちが選ばれるのではないかと、びくびく震えて過ごしています。ところが、いざ別の家に矢が立つと、村の人たちは『ああ、よかった。今年はうちじゃなかった』とお餅をついてお祝いをするのです。でも、実際に矢を立てられた家は、もうその日から地獄のような有様です。家族みんなで娘を囲んで、昼も夜も泣き通す……見ていられないほど悲惨な光景ですよ。あなたが見たあのお家こそ、今年矢が立ってしまった家なのでございます」
おばあさんの長い話をじっくり聞いた六部は、こう思いました。
「世の中には乱暴な神さまもいるものだ。かわいそうに、まだ若い娘を人身御供にするなんて、ひどいことだ。なんとかして、この悪習をやめさせる方法はないものか」
六部はそう考えながら、茶店を出ました。
行く道すがらも、生け贄にされる娘のことや、大事な子供を奪われる両親の心を思いやって、六部は人知れず涙をこぼしました。やがて村を出はずれ、おばあさんが指さした山へと向かいました。
お社に近づくにつれて森はますます深くなり、まだ日が暮れる時間ではないのに、杉やヒノキの大木が重なり合って、日光がまったく届きません。じめじめとした湿った風が吹き抜け、しんと静まり返った森の底からは、かすかに谷川の音が響いてきます。
ツタやカズラが顔にまとわりつくのを払い、何度も苔で足を滑らせながら、ようやくお社の前までたどり着きました。そこには、雨風にさらされてぼろぼろになった古い祠（ほこら）が建っており、どこからともなく血なまぐさい風が吹いてきます。
「ははあ、これが人身御供を取るという神だな。いったいどんなやつなのか」
六部が中をのぞいてみましたが、中は真っ暗で何も見えません。
実はこの六部、もとは立派なお侍で、ある事情があって姿を変え、諸国を巡り歩いていたのです。ですから、たいていのことには驚かない、とても強い心の持ち主でした。
六部は言いました。
「神さまと呼ばれてはいるが、これはきっと何かの悪い化け物に違いない。幸い今夜はここに一晩泊まって、この悪神の正体を見届けてやろう」……という決心をしました。
そこで、身を隠せる場所はないかと見回してみると、お社のすぐ脇に、大人が三人がかりでやっと抱えられるほどの大きな杉の木がありました。
その幹の中は空洞になっていて、ちょうど人間が一人入れるくらいの広さがありました。
六部はそっとその中に入り込み、息を殺して様子をうかがいました。
そのうち間もなく日が暮れて、あたりはすっかり夜になりました。
夜が更けるに従って、森の中はますます不気味で、言いようのないほど寂しい景色に変わっていきました。
すると夜中を過ぎた頃、どこからか「がやがや」と、大勢の者がやってくる物音が聞こえてきました。
周囲がかすかに明るくなったかと思うと、たいまつを持った大勢の、人間なのか化け物なのか判別がつかない連中が、どやどやとお社の前に集まってきました。
するとその中で、リーダー格と思われる者がこう言いました。
「しっぺい太郎、今夜も来ないか」
すると大勢の者たちが、声を合わせてこう答えました。
「しっぺい太郎、今夜も来ません」
そう言うと、彼らはお社の戸を開け、みんなでどやどやと中へ入っていきました。
そして、戸がぴったりと閉ざされました。
六部はそっと木の空洞から首を出してのぞいてみましたが、燃え残りのたいまつの火がかすかにともっているだけで、中には誰もいないように見えました。
六部はそろそろと足音を忍ばせ、お社の縁先まで近づいて耳を立てました。すると、どこかで大勢が騒いでいる音が聞こえてきます。
姿は見えませんが、大勢で寄り集まって、何かを「むしゃむしゃ」と食べたり飲んだりしている様子です。
そのうちにだんだんと騒ぎが大きくなり、彼らは奇妙な歌を歌いながら踊り出しました。
歌の歌詞ははっきりとは分かりませんでしたが、
「あのことこのこと聞かせるな。
しっぺい太郎に聞かせるな。
丹波の太郎に聞かせるな。
スッテン、スッテン、スッテン」
と、何度も何度も繰り返し、いつまでもいつまでも踊り続けていました。
六部はこの歌を聞いて、「どんな化け物かは知らないが、人身御供をさらっていくやつらは、間違いなくこいつらに違いない。どうやら、しっぺい太郎という者をひどく恐れているようだ。きっとこれは、丹波の国に住んでいる力強い侍の名前に違いない。一つこの人物を訪ねて、相談をしてみよう」と考えました。
そう決意した六部は、その場を離れて元の村へと引き返しました。
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