一
常念（じょうねん）御坊は、なによりも碁（ご）が大好物でした。
今日もとなり村の檀家（だんか）さんから法事でよばれて、お昼すぎからずっと碁を打ち続けていました。ふと気づくと日がかげって暗くなっていたので、御坊はびっくりして腰を上げました。
「まあ、そんなに急がなくてもいいじゃありませんか。今から帰ると、途中で夜になってしまいますよ。今夜はここに泊まっていきなさいな」
そう言われて引き止められましたが、
「でも、お寺の小僧がひとりで待っていて、さびしがりますから。幸い風もありませんし」
と答えて、お土産のおまんじゅうの包みをもらい、帰ることにしました。
常念御坊は歩きながらも、頭の中は碁のことでいっぱいでした。
（さっきの最後の一手は、まずかったな。相手がああ来たから、そこをパチンとおさえて、それからこう逃げたけれど、あれはやっぱり、あっちの場所へこう渡るべきだったんだ……）
そんなふうに夢中になって考えながら歩いているうちに、村のはずれにある、烏帽子（えぼし）を作る家の前まで来ました。冬の日は、もうすっかり暮れかけています。
しばらくして、なんとなく後ろを振り返ってみると、すぐ後ろに一匹の犬がついてきていました。きつね色の毛をしていて、耳がピンと立ち、あばら骨が浮き出るほどやせ細った、なんだか不気味でよろよろとした犬です。どこかこの辺で飼われている犬だろうと思い、また碁のことを考えながら歩き続けました。
一丁、二丁と進んでまた振り返ってみると、さっきのやせ犬が、まだトボトボとあとを追ってきています。薄暗い通り道の真ん中で、二、三人の子どもがコマを回していました。
「おい、坊やたち。この犬はどこの犬だい？」
子どもたちはコマを足で止め、御坊の顔と犬を見比べながら、
「おら、知らねえ」
「おいらも、知らねえ」
と言いました。
常念御坊は村を離れました。左右には麦畑が広がる低い岡が続き、人っ子ひとりいません。後ろを見ると、まだ犬がついてきています。
「シッ！」と追い払おうと睨みつけましたが、犬は逃げようともしません。足を上げて追い払うそぶりをすると、二、三尺うしろへ下がって、じっとこちらの顔を見ています。
「ったく、気味の悪いやつだな」
常念御坊は舌打ちをして、また歩き出しました。あたりはどんどん暗くなっていきます。後ろには犬がのそのそとついてきているのが、見なくてもわかります。
すっかり夜になってから、峠の下にある茶店までたどり着きました。真っ暗な峠を足元を探りながら越えるのは危ないので、茶店のおばあさんに提灯（ちょうちん）を借りていこうと思いました。
おばあさんはお風呂を沸かしていました。提灯だけ借りるのも気が引けるので、常念坊は言いました。
「おい、おばあさん。お団子はもうないかな？」
「たった五串だけ残っていますよ」
「それでいい。包んでおくれ」
「はいはい」
おばあさんはお団子を竹の皮に包みました。
「すまないが、わしに提灯を貸しておくれんか。明日、正観（しょうかん）の者に持ってこさせるから」
「とてもボロボロの破れ提灯ですよ？」
「いいとも、かまわんよ」
おばあさんは団子を渡すと、上へ上がって、古ぼけた提灯のほこりをパタパタとはたいて持ってきました。常念坊が提灯に明かりをともしてあたりを見渡すと、
「おや、もうどこかへ行ってしまったな」
と独り言を言いました。
「お連れ様ですか？」
「いやいや。どこかの犬がのこのこついてきて、離れなかったんだよ」
「それ、きつねじゃありませんか？ あなたが通ってきたあの先のやぶのあたりに、よくきつねが出て、人を化かすと言われていますよ」
「おもしろくもないことを言わないでおくれ。はい、お代をここに置くよ」
常念坊は片手にまんじゅうの包みと提灯をさげ、もう片手に団子の包みを持って、峠へかかりました。その峠を降りて田んぼ道を十丁ほど行けば、自分のお寺です。もうあの嫌な犬もついてこないので、安心してトコトコ歩いていくと、やがて後ろの方から「クン、クン」という声が聞こえてきました。
「おや、またあの犬めが来たな」
と常念坊は思いました。かまわずにどんどん歩きましたが、ふと考えました。
（後ろから来るのは犬ではなくて、おばあさんが言っていた、あのきつねがつけてきているのではないだろうか……）
そう思うと、自分の後ろにはずる賢いきつねの目が、闇の中でキラリと光っているような気がしてなりません。気の小さい常念坊は、ブルッと身震いをしました。
でも、後ろを振り返るのも怖いので、気味の悪い思いを抱えながら、ぐんぐん歩きました。なんだか後ろでは、きつねがいつの間にか女の人に化けていて、今にも「キャッ！」と言って飛びついてきそうな気がしてたまらないのでした。常念坊は、そのきつねのことを忘れよう、忘れようと努めながら、提灯の明かりだけをじっと見つめて歩き続けました。
二
やっとのことで、村までやってきました。
村に入ると、少しほっとしました。
村では、どこの家もすでに戸をぴっちりと閉ざしているので、どこもかしこもしいーんとして静まり返っています。
そんな静寂の中、どこかの家で布を打つ「きぬた」の音が、遠くでかすかに聞こえてきます。
そのとき、ふと気がつくと、左手に持っていたはずの、お団子の竹の皮包みが、いつの間にかなくなっているではありませんか。
「おや、しまった。
うっかりして落としてしまったかな。
それとも、あのきつねのやつが、そっと盗み取って逃げたのか。
ちぇっ」
常念御坊はいまいましそうに、おまんじゅうの包みと提灯を両手に持ち分けながら、くるりと後ろを振り返ってみました。
もう、そこには何もいません。
やがて、お寺の門の前まで来ました。
立ち止まって、もう一度後ろをよく見てみると、あのきつねらしいものが、のこのことあとをつけてきているのが見えました。
常念坊は門の中へ入ると、
「正観（しょうかん）、正観！」
と、庫裡（くり）のほうへ向かって大声で呼びました。
「はい！」
と返事が聞こえて、正観がごそごそと鐘楼（しょうろう）のほうから降りてきました。
「おい、きつねだ、きつねがいる！
ほうきを持ってこい、ほうきを。ほうきで追い払うんだ！」
正観は飛んでいってほうきを持つと、門のほうへ駆けつけました。
「おや、和尚さん。きつねが何かをくわえていますよ」
「ああ、お団子だ。それを取り上げろ！」
「はい。……お前、下に置け！」
正観がお団子を取り返すと、きつねはそこに座り込んだまま、逃げようとしません。
「だから、ほうきで追っぱらえと言っただろう！」
「ちきしょう、逃げないのか。シッ、シッ、シッ！」
正観はほうきを振り回して追いかけました。
「ほうら、ちきしょう、こらっ！」
と正観があちこち追い回した末、ようやくきつねを外へ追い出しました。
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