田舎の景色は、本当に最高でした。
夏のことです。
畑では小麦が黄色く実り、カラスムギは青々とのびていて、緑の草地には干し草が高く積み上げられていました。
そのあたりを、コウノトリが長い赤い足で歩きまわりながら、エジプト語でぺちゃくちゃとおしゃべりをしていました。
コウノトリは、お母さんからエジプト語を教わっていたのです。
畑と草地のまわりには大きな森が広がっていて、その森の真ん中には深い池がありました。
ああ、田舎ってなんてすばらしいのでしょう！ そのほとりには、あたたかな太陽の光を浴びて、一軒の古いお屋敷がありました。
お屋敷は深い掘割（ほりわり）にかこまれていて、塀から水際まで、大きな大きなスカンポの葉がいっぱい茂っていました。
スカンポはとても高くのびていたので、いちばん大きいスカンポの下なら、小さな子供がまっすぐ立つこともできるくらいでした。
そこは、まるで森の奥深くのように、うっそうとしていました。
ここに、アヒルの巣がありました。
巣の中では、お母さんアヒルが座って、今ちょうど卵をかえそうとしていたのです。
けれども、なかなか子供が生まれてきませんし、お友だちもめったに遊びに来てくれないので、お母さんはもうすっかり退屈してしまっていました。
ほかのアヒルたちにしてみれば、わざわざこのお母さんのところへ登っていって、スカンポの下でおとなしくおしゃべりをするよりも、掘割の中を自由に泳ぎまわっているほうがずっと楽しかったのです。
とうとう、卵が一つ、また一つと、つぎつぎに割れはじめました。
「ピー、ピー」と鳴きながら、卵の殻の中から中身がむくむくと動き出し、かわいい頭がひょっこりと顔を出しました。
「ガー、ガー。さあ、急いで、急いで」
お母さんアヒルが言うと、子供たちは大急ぎで外へ出てきて、緑の葉っぱの下から四方八方をきょろきょろと見まわしました。
そのようすを見て、お母さんは子供たちに好きなだけ見せてやりました。緑の色は目にいいですからね。
「世の中って、すごく広いんだなあ！」
子供たちは口をそろえて言いました。卵の中にいたときとはまるで違う世界ですから、そう思うのも無理はありません。
「おまえたちは、これが世の中のぜんぶだと思っているのかい？」
お母さんアヒルは言いました。
「世の中っていうのはね、このお庭の向こうの端をこえて、ずうっと遠くの、牧師さんの畑のほうまで広がっているんだよ。おかあさんだって、まだ行ったことがないくらいなのさ！――ええと、これでみんななんだね」
そう言って、お母さんアヒルは立ちあがりました。
「おや、まだみんなじゃないわ。いちばん大きな卵が、まだ残っているね。この卵はなんて時間がかかるんでしょう！ ほんとうに、いやになっちゃうわ」
そう言いながら、お母さんアヒルは仕方なく、また巣に座りこみました。
「ちょいと、どんな具合かね？」
そのとき、おばあさんのアヒルがお見舞いにやってきて、たずねました。
「この卵が一つだけ、ずいぶん時間がかかってましてねえ！」
卵をかえしていたお母さんアヒルが言いました。
「いつまでたっても、穴があきそうもありませんの。でも、まあ、ほかの子たちを見てやってくださいな。みんな、見たこともないほどきれいなアヒルの子供たちですわ！ お父さんにそっくりなんですのよ。それだのに、あのしょうのない人ったら、お見舞いにもきてくれないんですから」
「どれどれ、その割れないという卵をわたしに見せてごらん！」
おばあさんアヒルは言いました。
「こりゃあね、おまえさん、シチメンチョウの卵だよ。わたしもいつかだまされたことがあってね。そりゃあひどい目にあったもんさ。生まれた子供にはさんざん苦労させられてね。だってその子ったら、水をこわがるんだから。いくら水の中へ入れてやろうとしても、だめだったよ。わたしがどんなにガミガミ言ってつっつこうと、食いつこうと、どうしたってダメなのさ！――その卵を見せてごらん。ああ、やっぱりシチメンチョウの卵だよ！ こりゃあ、このままにしておいて、ほかの子供たちに泳ぎでも教えてやるほうがいいね」
「でも、もうすこし座ってみますわ」
お母さんアヒルは言いました。
「せっかく長いあいだこうやって座っていたんですもの。もうすこし我慢してみます」
「まあ、お好きなように」
おばあさんアヒルはこう言って、帰っていきました。
とうとう、その大きな卵が割れました。ピー、ピー、と鳴きながら、ひよこが殻を破って転がり出てきました。
ところがその子ったら、ずいぶん体が大きくて、ひどくみっともない格好をしています。
お母さんアヒルはその子をじいっと眺めて言いました。
「まあ、とんでもなく大きな子だこと！ ほかの子たちには、ちっとも似ていないわ！ これじゃあ、本当にシチメンチョウの子かもしれないわね。まあいいわ。すぐにわかるはずよ。ひとつ、水のところへ連れて行って、突き飛ばしてやりましょう」
翌日はすっかり晴れ渡って、とても気持ちのよいお天気でした。お日さまはキラキラと輝いて、緑のスカンポの葉の上を照らしています。
お母さんアヒルは子供たちをみんな連れて、掘割（ほりわり）へやってきました。
パチャーン！ とお母さんはまっ先に水の中へ飛び込むと、「ガー、ガー。さあ、急ぎなさい！」とみんなに言いました。
するとアヒルの子供たちは、一羽ずつ、あとからあとから飛び込みました。水が頭の上までかぶさりましたが、みんなすぐに浮かび上がって、上手に泳ぎ出しました。足は教わらなくても自然に動きました。こうして、みんな水の上に浮かんでいたのです。
見れば、あのみにくい灰色の子も、いっしょに泳いでいます。
「あら、あの子はシチメンチョウなんかじゃなかったわ」とお母さんアヒルは言いました。
「まあ、まあ、足をとっても上手に使っていること！ 体もあんなにまっすぐ起こしてさ！ もう、間違いなくあたしの子だわ。それに、よくよく見ればやっぱりかわいいもの。ガー、ガー、さあ、みんな、お母さんについておいで。おまえたちを世の中へ連れて行ってあげるからね。鳥小屋のみなさんにも引き合わせてあげるよ。だけど、お母さんのそばから離れちゃいけないよ。踏まれたりすると大変だからね。それから、ネコには気をつけて！」
そのうちに、みんなは鳥小屋に着きました。ところがそこでは、恐ろしい騒ぎの真っ最中でした。二軒の家のものが、一つのウナギの頭を取り合って喧嘩をしていたのです。ところが、その隙にネコが横からさらっていってしまいました。
「いいかい、世の中ってこんなものなんだよ」とアヒルの子供たちのお母さんは言いながら、自分もくちばしをピチャピチャやりました。本当は、お母さんもウナギの頭がほしかったのです。
「さあ、今度は足を使う練習をしましょうね」とお母さんアヒルは言いました。
「みんな、急いで行けるかしらねえ。いいこと、あそこにいるアヒルのおばあさんの前へ行ったら、ちゃんとお辞儀をするんですよ。あの方はここにいる人たちの中で、いちばん身分の高いお方なんだからね。スペインで生まれた方なんだよ。だから、あんなにふっくらしていらっしゃるのさ！ それから、ほら、足に赤い布をつけているでしょう。
コメント