あるところに、とてもお金持ちの旦那さまを持つ、ひとりの女性がいました。
その女性は重い病気にかかってしまい、ずっと寝込んでいました。
もう自分は長くはないと悟った彼女は、自分がお腹を痛めて産んだたったひとりの娘を枕元に呼び、こう言いました。
「いつも優しい心を持った子でいるんですよ。そうしていれば、わたしはお空の上から、ずっとあなたのことを見守っていますからね」
やがて女性は目を閉じ、静かに息を引き取りました。
お庭にはお墓が作られました。幼い娘は、来る日も来る日もお墓へ通い、涙を流しました。そしてお母さんの言葉通り、誰に対しても親切に振る舞い続けました。
やがて冬が来て、あたり一面が真っ白な雪に覆われると、お墓も銀色にドレスアップされたようになりました。しかし、春が訪れる頃には、温かい日差しを受けて雪はすっかり溶けていきました。
ちょうどそんな時でした。お父さんは別の女性と再婚してしまったのです。
その新しいお母さんは、自分の連れ子であるふたりの娘を家に連れてきました。姉妹は見た目はとても美しかったのですが、心の中は真っ黒な意地悪でいっぱいでした。
かわいそうな少女にとって、つらい日々の始まりでした。
「この役立たず！ こんなところで何をしているの！ 働かざる者食うべからずっていうじゃないの。あんたなんか、皿洗いがお似合いよ！」
そう言って少女の服をすべて取り上げると、ぼろぼろになった灰色のワンピースを押し付けました。
少女は笑いものにされながら、仕方なく台所へと向かいました。
そこで待ち受けていたのは、過酷な仕事の連続でした。お日さまが顔を出す前から叩き起こされ、水くみに、かまどの火起こし、食事の支度に皿洗い。
それだけではありませんでした。ふたりの姉は、少女をありとあらゆる方法でいじめ抜き、笑いものにしたのです。
一日が終わる頃には、少女はへとへとでした。それでもベッドなんてありませんから、かまどのある部屋へ行って、灰にまみれながら眠るしかありませんでした。
ですから少女はいつも灰だらけで、体は汚れていました。そんな姿から、みんなは彼女を「灰かぶり」という意味の『アッシェンプッテル』と呼ぶようになったのです。
ある日のこと、お父さんがお祭りに出かけることになりました。
まず、新しい奥さんの娘たちに、お土産は何がいいかを聞きました。
すると上の姉が言いました。
「きれいなドレスがいいわ」
いっぽう、下の姉はこう言いました。
「真珠と宝石がたくさんほしいわ」
最後に、実の娘であるアッシェンプッテルに尋ねました。
「おまえは、いったい何がほしいんだい？」
アッシェンプッテルは答えました。
「お祭りからの帰り道、お父さまの帽子に一番最初に引っかかった小枝でかまいません」
お父さんはお祭りで、ふたりの姉が頼んだ通りのきれいなドレスと、真珠やダイヤを買いました。
そして帰り道、馬車に乗って林を通った時、お父さんの帽子がハシバミの木に引っかかって取れそうになりました。そこで、その木の枝を折って持ち帰ることにしたのです。
家に帰るなり、お父さんはその枝をアッシェンプッテルに渡しました。
アッシェンプッテルはハシバミの枝を持って母のお墓へ行き、そばに植えました。
アッシェンプッテルがいつも流すたくさんの涙が水やり代わりになったので、枝はすくすくと育ち、ついには立派な木になりました。
毎日、三回はお墓へ通いました。そのたびに泣いていると、ふと小鳥が現れるようになりました。小鳥は木の上に巣を作り、アッシェンプッテルとお話をするようになったのです。小鳥は彼女を優しく見守り、アッシェンプッテルが願うことなら、何でも叶えてくれました。
さて、ある時、王さまが三日間にわたる盛大なパーティーを開くことになりました。
そのパーティーに来た人の中から、王子さまがお嫁さんを選ぶというのです。
ふたりの姉もパーティーに招待されました。姉たちはアッシェンプッテルを呼びつけて言いました。
「髪をとかしてくれないかしら。あと、靴にブラシをかけて、腰帯も締めてちょうだい。わたしたち、お城のパーティーでダンスを踊ることになっているのよ」
アッシェンプッテルは言われるままに働きました。仕事は完璧にこなしましたが、目からは涙がぽろぽろとこぼれました。
口には出しませんが、本当は姉たちについて行って、一緒にダンスを踊りたかったのです。アッシェンプッテルは、まま母に、どうかパーティーに行かせてください、とお願いしました。
けれども、まま母はこう言いました。
「アッシェンプッテル、あんたなんか、履く靴もない、着る服もない、それにダンスもできないのに、それなのに、パーティーに行きたいだって？」
アッシェンプッテルは必死に頼みました。
まま母は追い払おうとして、こう言いました。
「このお皿の中に入ったエンドウ豆、これを灰の山の中に投げるから、二時間以内に全部拾いなさい。そうしたら、パーティーのことを考えてあげてもいいわ」
まま母は、灰の中にエンドウ豆をぶちまけました。
小さな女の子は、裏口から庭へ走り出て、空に向かって呼びかけました。
「やさしいハトさん、スズメさん、お空にいる鳥さんたち、みんなきて、わたしが豆を拾うのを手伝って。
いいものは、鉢の中へ、
ダメなのは、食べちゃって」
まず、最初に白いハトが二羽、台所の窓から入ってきました。
次に二羽のスズメがきて、お空にいる小鳥たちみんなが一斉にやってきました。
チュンチュン鳴いて、羽をパタパタさせながらやってきました。
小鳥たちは灰の中にとびこみ、まずハトが身をかがめて、豆をつまんで、取って、拾い上げました。
残りの小鳥たちも、同じように豆をつまんで、取って、拾い上げました。
あっという間に、灰の中から豆を全部拾い上げ、灰をのけつつ、お皿の上においていきました。
全部終わるのに一時間もかからず、小鳥たちはまた窓から飛び出していきました。
アッシェンプッテルは、パーティーに行けるとうきうきしながら、まま母のところへお皿を持っていきました。
けれども、まま母はこう言いました。
「あんたみたいな、薄汚い娘は、ダメったらダメなの！ ドレスもない、ダンスもできないあんたは、行っちゃダメに決まってるんだから」
アッシェンプッテルは、またも必死にお願いしました。
すると、まま母はこう言いました。
「この二枚のお皿の中に入ったエンドウ豆、これを灰の山の中に投げるから、一時間以内に全部拾いなさい。そうしたら、パーティーのことを考えてあげてもいいわ」
こうすれば、アッシェンプッテルを追い払えると、まま母は思いました。
そして、二皿分のエンドウ豆を、灰の中にぶちまけました。
小さな女の子は、裏口から庭へ走り出て、もう一度、空へ呼びかけました。
「やさしいハトさん、スズメさん、お空にいる鳥さんたち、みんなきて、わたしが豆を拾うのを手伝って。
いいものは、鉢の中へ、
ダメなのは、食べちゃって」
まず、最初に白いハトが二羽、台所の窓から入ってきました。
次に二羽のスズメがきて、お空にいる小鳥たちみんなが一斉にやってきました。
クゥクゥ鳴いて、片足でぴょんぴょん跳ねながらやってきました。
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