こうして心ゆくまで水を飲み、贅沢好きが美味しいものだけを少しずつ味見するように草をつまむと、翼のある馬はあちこち跳ね回ったり、まるで退屈しのぎか遊び半分かのように、踊り始めました。
このペガサスほど、飛んだり跳ねたりすることが大好きなものはいませんでした。
彼は、見ているだけで気持ちが弾むほど軽やかに跳ね回りました。その大きな翼を、どんな鳥よりも軽快にパタパタと動かし、半分は地面を、半分は空を駆けるような、飛んでいるのか走っているのか分からない不思議な足取りで、まるで誰かと競争でもしているかのように駆け回ったのです。
立派に空を飛べる動物というのは、こうしてただ楽しみのために、地上を駆け回ってみるものなのでしょう。ペガサスにとっても、蹄を地面にしっかりとつけながら走るのは少し窮屈なことでしたが、彼はあえてそんな遊びを楽しんでいました。
一方、ベレロフォンは子供の手を握ったまま、茂みの隙間からその様子をじっと眺めていました。これほど美しい光景は見たことがありませんでしたが、同時に、これほど激しく、気の強そうな目をした馬もまた、見たことがありませんでした。
あんな馬に手綱をつけて、乗りこなすことなんて本当にできるのだろうか……ベレロフォンは少し恐ろしくなってしまいました。
ペガサスは一度か二度、ピタリと立ち止まると、耳をピンと立て、頭を左右に振りました。まるで何か悪いことが起きそうな予感でもしたかのように、あたりをくんくんと嗅ぎ回りました。
しかし、何も見えず、何の音もしなかったので、彼はすぐにまた、おどけた仕草で遊び始めました。
ついにペガサスは、疲れ果てたわけではありませんでしたが、ただのんびりとくつろぎたくなったのか、翼をたたんで柔らかい緑の草の上に横たわりました。
それでも、体が溢れんばかりのエネルギーに満ちているので、じっとしていることができません。すぐに細い四本の足を空に向けて、ゴロゴロと仰向けに転がりました。
仲間など必要とせず、何百年もの間たった一人で生きてきたこの不思議な生き物が、まるで何世紀分もの幸福を味わっているかのように無邪気に転げ回る姿は、とても美しいものでした。
普通の馬と同じようなことをすればするほど、彼が天馬であるという特別さが際立ち、ますます素晴らしく見えたのです。
ベレロフォンと子供は、嬉しいような、怖いような気持ちで息を潜めていました。もし少しでも動いたり、声を立てたりすれば、ペガサスは弓から放たれた矢のように、青空の彼方へ飛び去ってしまうかもしれない。そう思うと、怖くて息もできないほどでした。
ようやく転がり終わると、ペガサスはくるりと起き上がり、他の馬と同じように、立ち上がろうとして前足に力を込めました。
ペガサスがそうするだろうと予測していたベレロフォンは、その瞬間に茂みから飛び出し、ひらりとその背中にまたがったのです。
そうです、彼はついに、あの翼のある馬の背中に乗ったのです！
しかし、生まれて初めて人間の重みを背中に感じたペガサスは、驚いて飛び上がりました！ それは凄まじい跳躍でした。あっという間に、ベレロフォンは空高く、五百フィートもの高さまで連れ去られていました。
ペガサスは驚きと怒りで鼻を鳴らし、体を震わせながら、まるで鉄砲玉のように空へと突進していきます。
ぐんぐんと昇っていき、ついに冷たくて霧のような雲の中へと飛び込みました。
それは、つい先ほどベレロフォンが下から見上げて、「あそこは気持ちよさそうだな」と思っていた場所でした。
それからペガサスは雲を突き抜け、自分も乗り手もろとも岩に叩きつけるかのような勢いで、雷鳴のように急降下しました。
さらに、これまでのどんな鳥や馬もやったことがないであろう荒っぽい動きを、千回以上も繰り返しました。
僕には、ペガサスがどんな激しい動きをしたのか、その半分だって語り尽くすことはできません。
真っ直ぐ飛んでいたかと思えば、さっと横にそれ、パッと後ろへ戻ったりします。
雲を輪のように足場にして前足を乗せ、後ろ足が何もない空中で棒立ちになったりもしました。
後ろ足を空へ投げ出し、翼をまっすぐに立てて、頭を前足の間に突っ込んだりもしました。
地上から二マイルも高い場所で、宙返りだってやってのけました。
その時、ベレロフォンは真っ逆さまになって、空を見上げるのではなく、眼下の景色を見下ろしているような感覚に陥りました。
ペガサスは首をねじって、らんらんと燃えるような目でベレロフォンの顔を睨みつけ、恐ろしい勢いで噛み付こうとしました。
あまりに激しく翼を羽ばたかせたので、銀色の羽毛が一枚、ひらひらと地上へ舞い落ちました。その羽は子供が拾い上げ、ペガサスとベレロフォンの思い出として、一生大切に持っていたそうです。
しかし、ベレロフォンは――彼が類まれなる乗り手であったことは、君たちにもわかるでしょう――絶好のチャンスを待ち構え、ついに魔法の手綱についていた金のくつわを、ペガサスの口にはめ込みました。
くつわがパチンとはまると、不思議なことにペガサスは、まるで小さい頃からベレロフォンに飼い慣らされていた馬のように、大人しく従い始めたのでした。正直に言うと、あんなに激しく暴れていた馬が、急にこれほどおとなしくなってしまったのを見ると、なんだか少し悲しくなるような気持ちさえしました。
そしてペガサス自身も、同じように感じていたのかもしれません。
ついさっきまで、らんらんと燃えるような火を宿していたあの美しい瞳に、今度は涙を浮かべて、ベレロフォンを振り返りました。
しかし、ベレロフォンがその頭を優しくなでて、威厳がありながらも、相手をいたわるような温かい言葉をかけてやると、ペガサスの目つきはまた少しずつ変化していきました。
というのも、何百年もの間たった一人で生きてきたペガサスにとって、こうして自分を理解し、友達であり主人とも呼べる存在ができたことを、彼も心の中で喜んでいたからです。
翼を持つ馬や、そういった荒々しく孤独な生き物というものは、本来みんなそういうものなのです。
もし彼らを捕まえて、その力をねじ伏せることができれば、それが彼らの信頼と愛情を勝ち取る一番確かな道なのでした。
ペガサスは、ベレロフォンを背中から振り落とそうと全力を尽くして暴れている間に、ずいぶんと遠くまで飛んできていました。
そして、くつわが口にはめられる頃には、ある高い山の見える場所まで来ていたのです。
ベレロフォンは前にもこの山を見たことがありました。
それは、頂上がペガサスの住処となっているヘリコン山でした。
ペガサスは、許しを請うような様子で静かにベレロフォンの顔を見つめてから、いよいよその山の方へ向かって飛んでいきました。
そして山頂に降り立ってからも、ベレロフォンが背中から降りてくれるのを、辛抱強く待っていました。
ベレロフォンは馬の背中から飛び降りましたが、手綱はしっかりと握ったままでした。
しかし、ベレロフォンはペガサスと視線を交わし、そのおとなしく美しい姿に心を打たれました。
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