実は、あの三千子が家出したの」
「えっ、三千子さんが！ ちっとも存じませんでした。で、いつのことなんです？」
「ちょうど五日になりますのよ。まるで消えてしまったようにいなくなってしまって。どう考えても家出の理由も、どこから出て行ったのかということも、全くわかりません。本当に神隠しにでも遭ったような気がします。警察にも内々で捜索をお願いしていますし、主人をはじめ出入りの者たちも手分けして方々探しているのですが、まるで手がかりがないのです。ご存じの通り、夫の事業の関係で……。私、本当に困り果ててしまいましたわ。大阪の方に少し心当たりができたものですから、主人は昨夜、用もないのにあちらの支店へ出かけましたし、私は私で、今朝からこうして知り合いという知り合いを尋ね歩いているのですよ」「わざわざ電車なんかに乗ってみたりして、まるで探偵の真似事ですわね」そして、夫人はどこか妙な笑みを浮かべながら、三千子の話とは少しも関係のないことを付け加えました。
「それはそうと、あなたは養源寺の住職さんをご存じなの？」
紋三はその時、少なからず狼狽しましたが、同時にある馬鹿馬鹿しい妄想がふと彼の心に芽生えました。
「いいえ、別に知っているわけでもないのですが。しかし、どうしてそんなことをお尋ねになるのですか」
「私、さっき養源寺の前であなたにお会いしましたのよ」夫人はおかしそうに言いました。
「門の空地のところで擦れ違ったのですけれど、あなたはすっかり澄まし込んでいらしたわね。あのお寺の住職は、やはり山野の同郷の人で、それは変わり者ですの。三千子の件で、私も少しお寄りして今帰り道なのですが、あなたがあの住職がお国の方だということをご存じないの？」
「そうですか。ちっとも知りません。僕は昨夜から狐に包まれたような気持ちなんです。実際どうかしているのですね、奥さんにお会いして（住職の素性を）知らずにいるなんて。この頃なんだか頭が変なのです」
「そういえば、妙に考え込んでいらっしゃるわね。何かありましたの？」
「奥さんはお読みになりませんでしたか。今朝の新聞に、千住の溝川から若い女の片足が出てきたという記事が載っていたのですが」
「ああ、あれ読みました。三千子のことがあるものですから、私一時はハッとしましたわ。でも、まさかねえ」
夫人は少し笑って見せました。
「ところが、僕はあれでひどい目に遭ってしまったんですよ。実は僕、昨夜浅草公園へ行ったのです」紋三は気まずそうに言いました。「暗い公園の中で化物みたいな奴に出くわしましてね。それからすっかり頭が変になってしまったのです」
夫人が好奇心を起こしたように見えたので、それから紋三は昨夜の出来事をかいつまんで話しました。
「まあ、気味の悪い」夫人は眉をしかめて「でもそれは、あなたの神経のせいかもしれませんわ。養源寺さんは嘘をつくような方ではないのだし、それに近所の人だって、そんな不具者がいれば気づかないはずはありませんものね」
「僕もそう思うのです。そうだとすると一層いけないのですけれど……」
彼らはそうして三十分以上も上野の山内を歩き回りました。紋三は三千子の家出の顛末を聞き出し、山野夫人の方は明智小五郎の人となりを尋ねたりしました。
そして結局、明智の宿を訪ねることに話が決まりました。二人は精養軒で食事を済ませると自動車を呼ばせて、明智の泊まっている赤坂の菊水旅館に向かいました。
紋三は妙にうれしいような気持ちでした。美しい山野夫人と差し向かいで食事を摂ったことも、彼女と膝を並べて車に揺られていることも、そして、その行き先が有名な素人探偵の宿であることも、すべてが彼の子供らしい心を楽しませたのです。車を降りて旅館の広い玄関を上がる時などは、彼はすっかりいい気分になっていました。山野夫人が彼の恋人であって、彼女は夫の目を盗んで彼と会うためにこの中へ来ているのだ、というようなけしからぬ空想さえ描いたほどです。
幸い明智は在宿でした。彼は気軽に二人を廊下まで出迎えてくれました。日当たりのよい十畳ほどの座敷でした。三人は紫檀の卓を囲んで座につきました。明智は講釈師の伯龍に似た顔をニコニコさせて、客が用件を切り出すのを待っていました。山野夫人はこの初対面の素人探偵に好感を持ったように見えました。彼女の方でも笑顔を作りながら、三千子の家出について話し始めました。彼女は笑顔になると少女のように無邪気な表情に変わって、ひとしお魅力を増すのでした。
上海から帰って以来、約半年の間、素人探偵・明智小五郎は無為に苦しんでいました。もう探偵趣味にも飽き飽きしたなどと言いながら、その実は、何もしないで宿屋の一間にごろごろしているのは退屈で仕方がなかったのです。ちょうどそこへ、彼の貧窮時代に同じ下宿にいた縁故で知合いの小林紋三が、屈強な事件を持ち込んできました。山野夫人の話を聞いているうちに、彼は多年の慣れで、これは少し面白そうな事件だと直感しました。そして、いつの間にか、長く伸ばした髪の毛に指を突っ込んでかき回す癖を始めていました。
山野夫人の話はかなりくどくどしいものでしたが、明智はそれを彼の流儀で要約して、必要な部分だけ記憶に留めました。
行方不明者、山野三千子、十九歳、山野氏の一人娘、昨年女学校卒業。
父、大五郎、四十六歳、鉄材商、土地会社重役。
母、百合枝、三十歳、三千子の実母は数年前に死亡し、百合枝夫人は継母である。
召使、小間使二人、下女中二人、書生、自動車運転手、助手。
これだけが山野家に起居していました。
「で、手がかりは少しもないとおっしゃるのですか」
彼は一応夫人の話を聞いてしまってから、改めて要点を質問しました。
「はい、本当に不思議でございますわ」「先ほども申し上げた通り、三千子の寝室は洋館の二階にあるのですが、その洋館には出入り口が一つしかございませんし、その出入り口のすぐ前には私たちが休む部屋がございます。ですから、もし洋館から誰かが出てくれば、すぐに分かるはずなのです。たとえ私たちが気づかなかったとしても、玄関をはじめとして家じゅうの戸締りはすべて内側からしっかりとされていましたから、外へ抜け出す道などないはずなのです」
「洋館の窓なども、ちゃんと鍵はかかっていましたか？」
「はい、すべて内側からネジ式の鍵が締めてありました。それに、窓の外の地面は、ちょうど雨が降ったあとで柔らかくなっていましたけれど、足跡一つ残っていないのです」
「もっとも、お嬢さんが窓から外へ出られるはずもありませんね……。では、その前夜に何か変わったことはありませんでしたか？」
「これといったことはございませんでした。夜のうちはピアノを鳴らしているようでしたが、九時ごろ私が見回ったときには、もうぐっすりと眠っておりました。それに、ちょうど私が見回る少し前に、主人が店から帰りまして、三千子の部屋のすぐ下の書斎で長い間調べ物をしておりましたから、もし三千子が部屋から降りてきたり、何者かが忍び込んだりすれば、主人が気づかないはずはございません。
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