むかしむかしあるところに、すいぶんなおじいさんとすいぶんなおばあさんがおりました。
その住まいは、こぎれいなおうちで、戸口をのぞいてぐるりとお花畑がございます。
ところがさびしいくらしなので、しあわせな気持ちにはなれなかったのでした。
「ねこさえいてくれりゃあねえ」
とおばあさんはため息。
「ねこ？」とおじいさんがたずねます。
「そう、かわいらしいもふもふのこねこ１ぴき」とおばあさん。
「そんなら、ちょっくらつかまえてこようかね」とおじいさん。
こうしてでかけたおじいさん、おかをいくつものぼってねこをさがしました。
ぎらぎらしたおかからおかへえいさこらさ、ひえびえしたたにからたにへえっちらおっちら。
えんえんながながあるきつづけて、とうとうたどりついたおかにはなんといちめんねこばかり。
ここもねこ、そこにもねこ、
ねここねこいたるところ、
ぞろぞろとねこ、
わらわらとねこ、
ねこばんばんせんせん、おくせんまん、おくちょうまん。
「おお」とうれしい声をはりあげるおじいさん。
「これならいちばんめんこいねこをえらんで、うちにつれてかえれるなあ！」
そこで１ぴきえらびました。
しろねこです。
ところがかえりかけたところで、またべつのしろくろのがめのまえにいて、はじめのとおなじくらいかわいかったのです。
なので、そのこもひろいました。
なのにそのあとめにとうびこんできたのがさきにいたはいいろのふわふわこねこ。
どこもかしこもまえとまけないくらいかわいいものですから、またそのこもひろいました。
そしてふとめにはいるかえりみちのかどのところの１ぴき。
かわいすぎたのでほうっておけず、そのこもまたまたひろいました。
そのすぐあとむこうにおじいさんがみつけたのはたいへんうつくしいくろのこねこ。
「こいつをすておくなんてながすたるってもんだ」とおじいさん。
そこでやはりひろいます。
ふとそのさらおく、めのまえにあかちゃんとりようなちゃいろとくろのしましまねこ。
「まったくひろうしかないわい！」と声をはりあげるおじいさん、そのとおりにいたします。
そうしてなりゆきにまかせて、おじいさんはみつけるたびにめのまえのねこがかわいすぎてほうっておけないと、じぶんでもわからないままねこをみんなつれていくことにいたしました。
こうしてぎらぎらしたおかからおかへひきかえし、ひえびえしたたにからたにへぬけていき、おばあさんにかわいいねこみんなをみせにかえるのです。
おじいさんのうしろからぞろぞろとわらわらと、ばんばんせんせん、おくせんまんおくちょうまんと、ねこがついてくるのはゆかいなみものでありました。
みんなしていきあたったのはいけのところ。
「みゃあ、みゃあ！ みんなのどがかわいたよ！」と声をあげていくねこ、ぞろぞろわらわらばんばんせんせんのねこ、おくせんまんおくちょうまんのねこ。
「ふむ、ここに大きないけがあるぞ」とおじいさん。
どんどんねこが水をひとなめずつしていくと、なんといけがひあがりました！
「みゃあ、みゃあ！ みんなおなかすいたよ！」と言いだすねこ、ぞろぞろわらわらばんばんせんせんのねこ、おくせんまんおくちょうまんのねこ。
「おかにはくさがふんだんにあるぞ」とおじいさん。
ずんずんねこがくさをひとくちずつたべていくと、なんと１ぽんものこりません！
ほどなくしておばあさんのめのまえにみんながやってきました。
「おやまあ！」とびっくり。
「なにごとだい？ ねだったのはこねこ１ぴきなのに、このありさまは？――
ここもねこ、そこにもねこ、
ねここねこいたるところ、
ぞろぞろとねこ、
わらわらとねこ、
ねこばんばんせんせん、おくせんまん、おくちょうまん」
「いやいや、これじゃあえさがまにあわん」とおばあさん。
「こっちがくいつぶされて、いえがかたむくよ」
「これはうっかり」とおじいさん。
「どうしたもんか」
おばあさんはしばらくかんがえてからこう言いました。
「よし！ そんならどのねこがのこるかは、ねこのうちできめてもらえばええ」
「そうだな」」とおじいさんはねこみんなによびかけます。
「いちばんめんこいのはどのねこだ？」
「はい！」
「おう！」
「いやぼくだ！」
「わたしがいちばん！」
「うちだ！」
「いやわれだ！ わしだ！ わらわだ！」とあがっていくこえ、ぞろぞろわらわらばんばんせんせんの、おくせんまんおくちょうまんのこえ。
どのねこもじぶんがいちばんかわいいとおもっていたものですから。
かくしておおげんかのはじまり。
どのねこもおたがいにひっかきぐっさり、ものすごいものおとで、おじいさんとおばあさんはおおいそぎでうちのなかにかけこみました。
ふたりともこういうあらそいごとはにがてなのです。
ところがしばらくするとものおともやんだので、おじいさんとおばあさんがまどのそとをのぞきますと、ことのしだいがわかりました。
めのまえには１ぴきもねこがいなかったのです！
「どうやらともぐいしちまったみたいだね。」とおばあさん。
「こまったねえ！」
「でもほれ！」とおじいさんはくさむらをゆびさします。
そのなかでしゃがんでいたのは、ぶるぶるふるえたこねこ１ぴき。
そとへでたふたりはそのこをひろいあげました。
がりがりぼさぼさのねこです。
「かわいそうなこねこ。」とおばあさん。
「けなげなこねこだ。」とおじいさん。
「どういうわけだかくわれずにすんだのか、ぞろぞろわらわらばんばんせんせんの、おくせんまんおくちょうまんのねこどもに？」
「その、わたくしとてもじみなこねこですので。」とこねこ。
「あなたさまがいちばんかわいいのはどいつだとよびかけましたときにも、なんとももうしませんで。
それでだれからもちょっかいだされずじまいで。」
ふたりはそのこねこをいえへとつれていき、なかでおばあさんにぬくいおふろにいれてもらい、けなみにくしをかけてもらうと、こねこはふわふわつやつやになりました。
まいにちふたりはたっぷりのぎゅうにゅうをやり――
――すぐにこねこはこぎれいでふくよかになりまして。
「やっぱりかわいいのはこのねこだね。」とおばあさん。
「よのなかでいちばんうつくしいねこだとも。」とおじいさん。
「そりゃあわかるとも。
なにせわしは――
ぞろぞろとねこ、
わらわらとねこ、
ばんばんせんせんおくせんまんおくちょうまんのねこを――
みてきたがこいつほどめんこいのはおらなんだよ。」
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