今年で八才になる一郎さんと、六才になるたえ子さんを、心が優しくて親切な婆やが、ひとりで大切にお世話していました。
その婆やが、ある日のこと、実家へ用事があって出かけた帰り道に、かわいくてたまらないひばりの赤ちゃんを一人、着物のたもとに入れて連れて帰ってきました。
それを見た一郎さんは、
「おやっ！」
と声をあげて、婆やのそばへ駆けよりました。
「あらっ！」
と、たえ子さんも走ってきて、のぞきこみました。
婆やは二人の声があまりにも大きかったので、一歩うしろへ下がりながら、にこにこして言いました。
「まあ、ま、そんなに大きな声をだして驚かせてはいけませんよ。
これはね、婆やが今日、西田のぼの細道を歩いていたとき、どこからか『ちち、ちち』と可愛い声が聞こえたんです。ふり返って見ると、すぐ道ばたの稲わらを積んだかげに、こんなに小さなひばりの子がひとつ、さみしそうにうずくまって鳴いていたのですよ。
あまりにもさみしそうでしたし、こんなにかわいいでしょう？ だから婆やもついほしくなって、そっと抱っこして連れてきちゃったんです。
でも、まだ生まれたばかりの赤ちゃんですから、そんなに大さわぎするとびっくりしてしまいますよ」
子ひばりは、急に見知らぬお部屋へ連れてこられたので、おびえて、小さくて茶色い体を婆やのたもとの中へ中へと、一生けんめいにもぐり込ませようとあわてていました。
その様子がまた、何ともいえないほど可愛らしくて、一郎さんは、
「ぼく、それをね、あのカゴに入れて育てるよ！」
とおもちゃのある方へ走っていきました。
そうかと思うと、たえ子さんも、
「あたしも、あのふくろを持ってくるわ！」
と、あとからパタパタとついていきました。
やがて一郎さんは、去年の夏につかまえたキリギリスを飼っていた空のカゴを持って、たえ子さんは、きれいな貝がらの入っていた小さな糸の網をぶらさげて、飛ぶようにして戻ってきました。
そして、
「さあ、婆や！」
と、両方から同時に小さなお手々がつき出されました。
婆やは、すっかり困ってしまいました。
たったひとつしかない子ひばりを、どちらに渡してよいのかわからなくなったからです。
婆やがまごまごしていると、
「さあ、ぼくに！」と一郎さんが急かしますし、
「あたしによ！」とたえ子さんがせまります。
「早くちょうだいよ！」と一郎さんがせめよると、
「ううん、あたしにするの！」とたえ子さんが手を伸ばします。
「ぼくにおくれ！」
「あたしにちょうだい！」
「いやだ！」
「いやよ！」
ついに二人は言い争いになって、同時にわっと泣き出してしまいました。
泣きながらも、なおかつ一生けんめいに、たったひとりのひばりの子を取り合って、やめようとしません。
ふだんはとても仲のいい兄妹がこんな状態なので、婆やはますますあわててしまいました。
そのとき、ちょうどそこへ、お母様がやって来ました。
婆やは「助かった！」という思いで、お母様にこのわけを説明しました。
お母様は、ふいにやって来たお母様にびっくりして、ピタッと泣きやみ、ポカンとしている二人をしばらく見くらべていらっしゃいましたが、やがて婆やのたもとの中をのぞきこんで、熱心に子ひばりをご覧になりました。
子ひばりは、あたりがすっかり静かになったので安心したのか、ごま粒のような目をぱちぱちさせながら、小さな頭を左右に振っていました。
「よしよし、よしよし」
と、それをなでてかわいがってから、お母様はおっしゃいました。
「だけどね、これはまだお父さんやおかあさんのひばりのお乳をほしがっている、赤ちゃんのひばりですよ。
誰の手でも育てることはできないものなのですよ」
婆やもまた、
「まったくその通りでございますね。ですから、これは元の場所へ返しに行ってあげましょう」
と言いました。
「そうとも、それがいい、それがいい。ねえ、一郎さん、たえ子さん」
とお母様がやさしくやさしく言い聞かせました。
一郎さんも、たえ子さんも、「どうしても欲しい！」と強く願っていた心が、スーッととけていきました。
「うん、返してこよう」
と、一郎さんが機嫌よく言うと、たえ子さんも、
「それがいいわねえ」
とはっきりと答えました。
それからまもなくのことでした。
スミレやタンポポが咲き乱れ、お日さまの光がのどかに照りかがやく西田のぼのあぜ道を、子ひばりを抱いた婆やのあとから、仲良く声をそろえて歌をうたいながら歩いていく、一郎さんとたえ子さんの姿が見えました。
あくる朝、二人がパッと目をさますと、枕元には、一郎さんのほうには真っ白な大きなゴムまりが、たえ子さんのほうにはそれよりも少し小さくて、きれいな絹の色の糸でかがられた、すてきなまりがひとつずつ置かれてありました。
二人はびっくりして目をぱちぱちさせていると、婆やがやって来て、
「このまりはね、『よく子ひばりをお返しくださいました』と言って、親のひばりがお二人に置いていったものなのですよ」
と言って笑っていましたが、やがてまた、
「本当はね、お母様が『子ひばりの代わりにと、昨日二人ともお話がよくわかってえらかったからごほうびに』と言ってくださったものなんですよ。あとでお礼を言いなさいね」
と教えてくれました。
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