ラルフとベッツィに贈る、牧場のおはなし。
ほんとに、おかしな絵ですよね。
ほら、あひるの子がめんどりと一緒にいるんですよ！
――いまからお話しするのは、みずかきジェマイマの物語。
このあひるさんは、牧場の奥さんが自分に卵をかえさせてくれないと、悩んでいました。
旦那さんのお姉さんの「みずかきリベカ」は、卵を温めるにしても、最初から誰かに任せっぱなしで――「わたし、飽きっぽいから、２８日も卵の上に座りっぱなしだなんて絶対に無理。
そうでしょ、ジェマイマ。
あんただって、いつも卵を冷ましちゃうじゃない、ほら！」
「本当は、自分で卵をかえしたいの。
みんな自分でかえしたいのよ」と、みずかきジェマイマはガーガー。
自分の卵を隠してみたりもしました。
ところが、いつも見つかっては取り上げられてしまうのです。
すっかりやけになったみずかきジェマイマは、いっそのこと牧場から遠く離れた場所で卵を産むことに決めました。
牧場を出発したのは、晴れた春の日の昼下がり。丘の向こうまで続く田舎道を進んでいきます。
よそ行きの肩掛けと、おしゃれな帽子を身につけて。
丘のてっぺんに着くと、遠くに森が見えてきました。
そこでふと思います。「あそこなら、静かで落ち着けそうだわ」と。
みずかきジェマイマはあまり飛び慣れてはいませんでしたが、肩掛けを風になびかせながら丘を少しだけ駆け下りて、空へと飛び立ちました。
飛び立つのがうまくいくと、風にもきれいに乗ることができました。
後ろへと流れていく木々を眺めながら飛んでいると、やがて森の真ん中あたりに、ぽっかりと開けた場所が見えてきます。
そこは木が切り開かれていて、木も藪もありません。
ジェマイマは少しもたつきながら地面に降り立つと、今度は卵を産むのにちょうどいい、乾いた場所を探してあたりをよちよち。
背の高いキツネノテブクロを見つけると、「このあたりにある切り株はどうかしら？」と思いました。
ところが――その切り株は先客にとられていたのです。びっくりしたのなんの！ 見ると、身なりのいい紳士が新聞を読んでいたのでした。
黒くて尖ったお耳に、砂色のおひげ。
「ガー？」と、みずかきジェマイマは頭と帽子をかしげます。――「ガー？」
紳士は新聞から目を上げると、じっと食い入るようにジェマイマを見つめました。――
「奥さん、迷子ですか？」そう話しかけてきた紳士は、お尻の下にふさふさとした長いしっぽを敷いて座っていました。
切り株が少し湿っていたからです。
ジェマイマには、この紳士がものすごくお行儀がよくて品のある人に思えました。
そこで、自分は迷子になったのではなく、卵をかえすのにちょうどいい、乾いた場所を探しに来ているのだと、わけを話しました。
「おや！ そうでしたか、なるほど！」と、砂色のおひげの紳士は、またじっとジェマイマを見つめます。
新聞を畳むと、上着の後ろの裾にあるポケットへしまいました。
ジェマイマが「めんどりたちが邪魔をするのよ」と愚痴をこぼすと、
「なるほど！ それはそれはお気の毒に！ そのにわとりとやらに、ぜひお会いしたいものですな。
ひとつ、そいつに身の程を思い知らせてやりましょう！」
「ところで、卵をかえす場所のことですが――そんなの、わけもありませんよ。
うちの薪小屋には、鳥の羽が山ほどあります。
もちろん奥様、誰にも邪魔なんてさせません。
どうぞ、お好きなだけそこに座って温めてください」と、ふさふさした長いしっぽの紳士は言います。
連れてこられたのは、キツネノテブクロがたくさん咲いている森の奥の奥にある、一軒の寂しげな小屋でした。
木の枝や芝生の土でできていて、煙突の代わりに壊れたバケツが二つ、縦に重ねて載せてあります。
「こちらは夏の別荘でしてね。うちの穴ぐら――おっと失礼、冬の家では、奥様にとって具合が悪いでしょうから」と、抜け目のない紳士。
なんと、その小屋の裏手に、古い木箱で作られた小さなあばら家がもう一つありました。
紳士はドアを開けて、そこへジェマイマを案内しました。その小さなあばら家の中には、鳥の羽がぎっしりと詰まっていました。――それはもう、息が詰まりそうになるくらいです。
でもそのおかげで、とってもふかふかで気持ちが良さそうでした。
みずかきジェマイマは、こんなにたくさんの羽を目の前にして、少しびっくりしてしまいました。
けれども、とても座り心地が良かったので、少しも手こずることなく、すぐに卵を産むことができました。
ジェマイマが外に顔を出すと、砂色のおひげの紳士は丸太に腰かけて、新聞を読んでいる……というよりは、少なくとも新聞を広げてはいましたが、その鋭い視線は新聞の上からジェマイマの方に向けられていました。
とても気の利く紳士なので、ジェマイマが「夜は牧場へ帰らなくてはならないのです」と伝えると、親身になって話を聞いてくれました。
そして、次の日にジェマイマがまた来るまで、大切な卵をしっかり見張っておくと約束してくれたのです。
紳士は、自分は卵とあひるの子が大好き（大好物）なのだと言い、自分の薪小屋で気持ちよく卵を産んでもらえるなんて、これほど嬉しいことはないと喜んでくれました。
それからというもの、みずかきジェマイマは毎日、昼過ぎになると小屋へやってきました。
そして、全部で９個の卵を産みました。
卵の色は少し緑がかった白色で、とても立派で大きなものでした。
キツネの紳士は、その卵をこれでもかというほど、うっとりと見つめていました。
ジェマイマが留守にしている間に、何度も卵をひっくり返しては、嬉しそうに数え上げていたのです。
やがて、ジェマイマは「いよいよ明日から、卵を温め始めようと思います」と紳士に伝えました。――「それでね、小麦をひと袋、持ってこようと思うの。だって、卵がかえるまではその場所を動いちゃいけないでしょう？ 卵が冷えてしまったら大変ですもの」と、まめなジェマイマは言いました。
「おや、奥様！ わざわざ重い袋をお持ちにならなくて結構ですよ。我が家にあるオートミールを差し上げますから。それどころか、これから始まる長丁場の温め作業の前に、とっておきのごちそうを振る舞いたいと考えているのです。さあ、二人きりのディナーパーティーを開きましょう！ つきましては、牧場のお庭からハーブを摘んできていただけませんか？ 美味しいシソオムレツを作るのです。セージやタイム、ミントに、タマネギを２つ、それからパセリを少しばかり。私は、詰め物……おっと失礼、オムレツに使うラードを用意しておきますので」と、砂色のおひげの紳士はぬかりなく提案しました。
みずかきジェマイマは少しおっとりしていて、うっかり者でしたから、「セージとタマネギ」と言われても、まだ何もおかしいとは思いませんでした。
牧場のお庭を歩き回りながら、あひるの丸焼きの「詰め物（ローストの味付け）」に使うようなハーブの数々を、くちばしで少しずつ摘み取っていきました。
それから、よちよちと母屋の台所に入り込んで、カゴの中からタマネギを２つ失敬しました。
外へ出ようとしたとき、ちょうど番犬であるコリー犬のケップと鉢合わせました。
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