初級翻訳・キャラコさん 第2話

その大きすぎる口を開けてよく笑う。
とりわけそんなとき、剛子は単純で快活に見える。
ところで、沼間夫人は、剛子が大口を開けて笑うのをあまり好いていない。
「笑うのは下等よ。もっとも、あなたのは特別だけど……口を閉じなさい、奥歯が風邪をひくわよ」
　剛子は、奥歯が風邪をひかないように、あわてて手のひらで口を抑える。
剛子は退役陸軍少将・石井長六閣下の末娘で、今年十九になる。
しかし、笑ったり飛び跳ねたりしているときは、十七歳ぐらいにしか見えない。
剛子（たけこ）とは妙な名前だが、これは頑固の「剛」ではない。
質実剛健の「剛」である。
長六閣下は、これからの女性は男の言いなりになるようなヘナヘナした様子ではいかん。竹のようにしなやかで、かつ剛健な意志を持たねばならぬという意見で、それで剛子と名づけたのだ。
剛子は父の望みを受け継いでいるのである。
剛子が自分の名前を言うと、相手は必ず聞き違えて、
「ああ、露子（つゆこ）さんですか」
　と言う。
すると、剛子は、
「つゆではありません、剛よ」
　と、丁寧に訂正する。
父の希望が込められた大切な名前を間違われるのはいやだからだ。
つゆ子なんて名前は、なんだか病人がやせ細って、青い顔をしてうつむいている女の姿を連想させる。
剛子はそんななよなよした女性は大嫌いなのである。
剛子には、もうひとつ、「キャラ子さん」というあだ名がある。
「キャラコ」のキャラは、白檀、沈香、伽羅の、あの伽羅（きゃら）ではない。
キャラ子はキャラコ、金巾（かなきん）のキャラコのことである。
剛子がキャラコの下着をつけているのを従姉妹たちに発見され、それ以来、剛子はキャラ子さんと呼ばれるようになった。
ある日、社交室のたくさんの人たちの前で、槇子がキャラコの由来を面白おかしく披露したので、みんなは腹をかかえて笑い、その思いつきの良さに感服した。
少し手ざわりが荒くて、堅苦しい、この貧乏な娘にとてもふさわしい愛称だと思われたからである。
それで、だれもかれもがこの愛称で剛子を呼ぶようになった。
剛子はこういうあだ名で呼ばれることを特別不服には思っていない。
キャラコの下着をつけていることを別に恥ずかしいことだと考えていないからである。
垢じみた絹の下着を引きずり回すよりは、さっぱりとして清潔なキャラコを着ているほうがよっぽどましだと思っている。
そして、これがまた父の意見でもあったのである。
長六閣下は、いつもこう言っていた。
「絹ではいかんな。木綿のような女でなくてはならん」
　剛子の一家は、父の光栄ある恩給だけでたいへんつつましく暮らしているが、剛子がキャラコの下着をつけているのは、それとは関係がなく、もっと深い感情が込められたことなのである。
二
　槇子が、胸の上で手を組み合わせて、グレース・ムーアのように気取りながら歌い終えると、
「おお、見事です！」
　と、感心したような声をあげたのが、越智氏である。
越智男爵の三男で、このホテルの中で一番の洒落者と言われるだけあって、さすがに隙のない身なりだ。
生地はウーステッドのストライプ柄。
ラペル（襟）をロング・ターンにし、よくこれで息ができると思われるくらい胴回りを絞っているので、後ろから見ると、蜂のような腰つきに見える。
三十を三つも越しているのに、何をするでもなくのらくらとこんなところで日を送っている。
もっとも、越智氏にとっては、これが大事な仕事だとも言える。できるだけ華やかな社交界に顔を出しては、お金持ちの養子との結婚のチャンスをつかもうと必死になっているのだ。
これまでの努力のかいあって、今までにもそういう縁談が二つ三つあったのだが、いつの間にか立ち消えになってしまったのは、たぶん彼女たちのいやらしい下心が見透かされてしまったか、財産の条件で折り合いがつかなかったからだろう。
なんだか最近、沼間の一家はやけに愛想がよくなっている。
『社交室』では、あれは姉のほうの狙いだろうか、それとも妹のほうだろうかと、みんな大いに気をもんでいるのだ。
越智氏は、姉娘の槇子に対しても、妹娘の麻耶子に対しても、同じように愛嬌をふりまいているので、どうにも掴みどころがないのであった。
だれも自分の話に相槌を打ってくれないので、越智氏は間の抜けた薄っぺらな顔を隣へと向け、
「じつにまあ、すばらしい才能ですね」
　と、これでもかと言わばかりの大きな声で繰り返した。
越智氏の隣りに座っているのは猪股氏である。
もうそろそろ初老と呼ばれる年齢だ。
洗練されているとは言えないが、このホテルの宿泊客の中でいちばんの金持ちである。
近ごろもっとも当たっている軍需工場のオーナーで、少なくとも五、六百万は軽く動かすだろうと、社交室の面々は踏んでいた。
教養のない実業家のタイプにありがちな、粗野で、どこか図太そうな印象を与えるのは、ふんぞりかえったような鼻と、獅子にかみついたような分厚い唇のせいなのだが、内実は、臆病なほど気が優しいのだと噂されている。
猪股氏は、不意を突かれてしどろもどろになりながらも、つぶやくような声で、
「いや、まったく……。
まるで、オペラですな」
　と、とりとめのないことを口走った。
それが彼の精一杯の知恵を絞った結果だったのだ。
猪股氏は、最近のモダンなタイプのお嬢さんが大好きである。
後妻にはぜひともそういうピチピチしたお嬢さんをもらいたいと思っているため、彼女たちに気に入られるような、しゃれたセリフを言ってみたいのである。
槇子は気取ったポーズを作りながら、続けて『私はあなたに夢中なの』というジャズ・ソングを歌い出そうとしていたが、猪股氏の賛辞を聞くと、
「うわっ、最悪。
……オペラだなんて言いやがるよ」
　と、いまいましそうに叫ぶと、スッとピアノから離れ、ロッキングチェアの中に乱暴に仰向けにひっくり返って、不機嫌そうに黙り込んでしまった。
槇子は今年二十三歳になる。
目も鼻も大きくて、確かに顔立ちは整っているが、あまりにも整いすぎていて、なんだか近寄りづらい雰囲気を持っている。
髪はウェーブをつけないロングカットにしている。
パーマネントの流行にあえて逆らっているところが彼女なりのこだわりなのだが、それにしても、濡れた着物のようにピタリと肌にまとわりついた、ジュニア好みのプリンセスラインのドレスとよくマッチしていて、なかなかに妖艶な雰囲気を漂わせている。
槇子はロッキングチェアの上でうるさく体を揺すりながら、じろじろと猪股氏を睨みつけていたが、突然、
「猪股さん、あなた、お昼寝はどうなさるの？　もう、そんな時間じゃないかしら？」
　と、意地悪く攻撃しにかかった。
待っていましたとばかりに、その場にいた人々がドッと笑い出した。
剛子がそっと猪股氏の方を振り返って見ると、猪股氏は熟したトマトのように真っ赤になり、身の置き所がないほど恐縮しきっていた。
かわいそうになって何か声をかけてやりたいと思ったが、そんなことをすればまた大騒動になるのは目に見えているので、今まで伴奏していたピアノの椅子から立ち上がり、社交室のずっと隅の方へと引っ込んでしまった。