一
むかし、ある田舎の小さな町に、甚兵衛（じんべえ）という、それはそれは下手くそな人形使いがいました。
お正月やお盆、あるいは色さまざまなお祭りのたびに、町の賑やかな広場に小屋を建てて、いろんな人形をあやつっていました。
けれども、腕があまりにも下手くそなので、見物人がぜんぜん集まらず、いつも大そう困っていました。
「甚兵衛の人形は、まるっきり馬鹿人形だ」と、町の人たちは陰口をたたいていました。
甚兵衛はそれが悔しくてたまりませんでした。
そこで、いろいろと工夫を凝らして、なんとか人形を上手にあやつろうと考えましたが、どうにもうまくいきません。
しまいには、「もう神様にお願いするよりほかに、しかたがない」と思い当たりました。
どの神様にお願いするのがいいだろうか、と甚兵衛はあれこれと考えてみました。
町には神社がいくつもありましたが、上手に人形をあやつる方法を教えてくれそうな神様が、どれなのか見当もつきません。
さんざん悩みぬいた末、いっそ、だれもあまりお参りしないような寂しい神社にしようと、自分で決めました。
町の裏手に山がありまして、その山の奥に、ぽつんと寂しい神社がひとつありました。
甚兵衛は毎日、その神社に通ってお参りをしました。
まわりには大きな杉の木がずらりと並んでいて、昼間でもお化けが出そうなほど恐ろしい場所でした。
それでも甚兵衛は一生けんめいになって、「どうか、人形を上手にあやつれる名人になれますように」と、神様にお願いしました。
ある日のこと、甚兵衛はいつものように神社の前にひざまずいて、長いあいだお祈りをしていました。
そして、ふと顔をあげてみますと、自分の目のすぐ鼻の前に、まっ黒い何かがすっくと立っていました。
甚兵衛はびっくりして、「わっ！」と声をあげたまま、腰がぬけそうになり、その場にひっくり返りそうになりました。
すると、そのまっ黒いものが、からからと笑いました。
甚兵衛は二度びっくりして、よーく目をこらして見てみると、それは一匹のサルでした。
「甚兵衛さん、甚兵衛さん」と、サルは言いました。
甚兵衛は口をぽかーんと開けたまま、サルの顔を見つめていました。
それを見てサルはまたクスクスと笑い出しながら、話を続けました。
「甚兵衛さん、そんなにびっくりすることはありませんよ。
わたしはこの神社にずっと住んでいるサルですが、人間のように言葉をしゃべることもできるし、どんなことだってできるのです。
あなたが毎日、あんなに熱心にお祈りしている姿に感心してね、人形を上手にあやつるコツを教えてあげようと思って、こうして姿を現したのですよ。
だけどその前に、あなたにひとつだけお願いしたいことがあるのですが、聞いてくれますか？」
サルの声があまりにもやさしかったので、甚兵衛もようやく安心しました。
そして、こう答えました。
「お前がわたしを、人形づくりの名人に文句なしにしてくれるなら、その頼みを聞いてやろう」
するとサルは大そう喜びまして、ひそかに頼みたい用事を打ち明けました。
その頼みというのは、「大蛇（だいじゃ）を退治してほしい」ということでした。
いつの頃からか、この山に大きなおろちが現れて、いろんな動物をとっては食べ、サルの仲間たちまで食べるようになってしまったのです。
そこでこのサルは、さまざまな知恵をしぼって、大蛇を山から追い払おうとしましたが、どうしても勝てませんでした。
それで、甚兵衛に大蛇の退治をお願いしたというわけです。
「お前はなんだってできると言ったくせに、大蛇くらいな相手に負けてしまうのかい？」と、甚兵衛はあきれて言いました。
「はい……」と、サルは申し訳なさそうな顔をして答えました。
「知恵くらべなら誰にも負けませんが、力ずくの勝負になると、どうにもこうにもお手上げなのです。
甚兵衛さん、どうかあの大蛇をやっつけてください！」
これには甚兵衛も困ってしまいました。
なにしろ相手は大蛇なのです。ヘタなことをやろうものなら、こちらのほうが一飲みされておしまいです。
長いあいだ考えこんでいましたが、ふと素晴らしいアイデアを思いついて、「そうだ！」と自分の額をパチンと叩きました。
「よし、これなら大丈夫だ。
おいサルさん、お前は『猿知恵（さるぢえ）』なんて言われて、とても賢いことになっているけれど、案外バカだなあ。
今からわたしがその大蛇を退治してやるから、よーく見ていなさいよ」
甚兵衛は急いで家へ引き返し、きれいな女性の人形をひとつ取り出しました。そして、その人形の中に針や釘をこれでもかとめいっぱい詰め込みました。そのとき、釘のとがった先端がすべて外側を向くように、念入りに作り上げたのです。
それを持って、ふたたびサルのもとへ戻ってきました。
「そんな人形をどうするのですか？」と、サルは不思議そうにたずねました。
「まあいいから、わたしがやることを黙って見ていなさい」と、甚兵衛は得意げに答えました。
彼はサルに道案内をさせて、大蛇が出没しそうな場所へ行き、そこにさっきの女性の人形を立たせました。
そして、サルと二者で大蛇に見つからないような草むらの陰に隠れ、息をひそめてじっと待ちました。
しばらくすると、「ごうっ！」と山鳴りがしてきて、向こうの茂みのすき間から、酒樽（さけたる）のように太くて大きなおろちが、まっ赤な舌をぺろりぺろりと出しながら、ぬうっと姿を現しました。
大蛇は人形を見ると、それを生きた人間だと思い込んだのでしょう。いきなり大きなくびすじをもたげて、ものすごい勢いでまっしぐらに近づいてきました。
そして、そばに寄るやいなや、その巨大なからだで、ぐるぐると人形にものすごい勢いで巻きつき、力いっぱい締めつけました――。ところが人形には、薄い着物の下に針や釘がびっしりと、とがった先を外に向けて隠されていたのです。
これには、いくら大蛇でもたまらない大ダメージを受けました。
やわらかいお腹のウロコのすき間に、一面へとげとげしい釘がグサグサと突き刺さり、そこから血がドッと流れ出て、大蛇はそのまま力尽きて死んでしまいました。
二
首尾よく大蛇を退治することができたので、サルは心から大喜びしました。
「お陰様で、山の中の動物たちはみんな助かりました。
それではお約束どおり、上手に人形をあやつるコツをあなたにお教えしましょう。
ただし、余計なことは一切言わず、私の言うとおりに素直に従ってくださいね」
甚兵衛は「わかった」と引き受けました。
サルは甚兵衛の家へとやってきました。
そして、「今家にある人形は、残らずぜんぶ売り払いなさい」と言いました言いました。
甚兵衛は言われたとおり、人形をすべて売り払ってしまいました。
するとサルは、さらにこう続けました。
「これからの三日間は、この人形部屋には絶対に入ってはいけません。
三日たったらこの部屋においでなさい。そうすれば、大きな人形がひとつぽつんと立っていますから。
その人形は、あなたが言うことならなんでも、自分ひとりでに動き出しますよ」
甚兵衛はなんだか不思議に思いましたが、ともかくサルの言うとおりにして、三日間ずっと人形部屋のふすまをぴっちり閉め切ったままにしておきました。
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