「兎の耳は、ただ飾りでついているわけじゃないんだよ」——そんな話を最近聞いて、とても面白いと思いました。
その話をしてくれたのは、ある大学で医学を研究している若いTさんという方です。Tさんはとんでもない勉強家で、毎晩二時まで本を読み、朝は六時に起きて研究室へ向かうという、ちょっと変わった人なんです。
その汚れた研究室の隅で、彼はウサギの耳に注射をしたり、かと思えば僕の腕にも注射をしたりして、ウサギと人間をまるで同じ仲間のようにお構いなく扱うのです。もっとも、貴族院のリーダーや大金持ちの偉い人だって、この実験室ではみんなウサギと同じ扱いを受けているのですから、僕なんかがウサギ並みに扱われても、それだけで十分ありがたいことだと言えるでしょう。
さて、Tさんは以前、ウサギに「発熱療法」というものを試そうとして、硫黄を注射したことがあったそうです。ところが、人間ならものすごく高い熱が出るはずの量を注射しても、ウサギは一向に平気な顔をしていました。
「これはおかしいぞ」と思って分量をどんどん増やしていっても、体温はちっとも上がりません。そこでTさんは、ウサギの耳に注目したのです。ウサギの耳はあんなに表面積が広いうえに、太い血管がたくさん通っています。これこそ、熱を外へ逃がすための「放熱器」としては完璧な作りだ——そう気づいたのです。
そこで彼は、さっそく薬を使ってウサギの耳をふさいでしまいました。その状態で前と同じように硫黄を注射してみると、今度はみるみるうちに体温が上がったのです。「これだ！」と彼は確信したそうです。
もちろんTさんは動物学者ではないので、ウサギの耳の効能を研究したわけではありません。だから、動物の専門家に言わせれば「そんなこと、とっくの昔に知っているよ」という話かもしれません。けれど、そんなことは初耳だという動物学者もいるところを見ると、意外と知られていないことなのかもしれませんね。
それはさておき、この話は僕にとって非常に興味深いものでした。なぜなら、最近はウサギならまだ人間と近いかもしれませんが、鳩（ハト）などの実験結果をそのまま人間に当てはめようとする話が新聞に出たりして、少し怖くなっていたからです。
こんなところで例に出すのは気の毒なのですが、最近「胚芽米（はいがまい）」がとても広まっていて、評判もいいようです。その勢いが余って、「白米は禁止にしよう」という話が、一時期、政府の偉い人たちの間で本気で話し合われるまでになり、僕は驚いてしまいました。
結局その話はうやむやになったようで安心しましたが、一度は閣議という会議の席で論じられたのですから、もし本気の話なら、いつまたぶり返すか分からず、まだ油断はできません。特に、これも新聞で読んだだけですが、大阪では白米禁止を実行したとかしないとかいう話さえあるくらいなので、なおさらです。
もっとも、大阪という場所は不思議なところで、中学の入学試験を「国史（歴史）」の一科目だけにしたり、小学校の児童に靴を禁止して、わざわざ下駄を買わせたりするような所ですから、白米の禁止くらいやりかねないのかもしれません。
歴史が大切な科目であることや、靴用の革を節約しなくてはならないことは、国の方針として見ても、言うまでもなく明らかな正論です。ですが、だからといって「法律で禁止しなければならない」という結論がすぐに出てくるものだろうか、と僕は疑問に思うのです。
そんなことを強制するのは、まるで「教育なんて必要ない」ということを教えているようなものです。もっとも、こうした困った現象が生まれるのは、学者たちにも責任があります。多くの学者は、どうも一般の人々の頭のレベルを低く見積もりすぎている気がするのです。
「どうせ専門的なことは分からないだろう」という気持ちもあって、人間生活に直接関わるような研究結果でも、結論だけを簡単に言って済ませてしまう傾向があります。例えば「白米は栄養が少ない。胚芽米にはビタミンがある」とだけ教えられたら、それを真面目に聞いた人たちが「じゃあ、白米を禁止しよう！」と考えるのも、無理からぬことかもしれません。
実は、僕の家でも胚芽米を使ったことがあります。知識人と呼ばれる奥様方がみんな胚芽米を取り入れているというので、妻も僕の反対を押し切って、その流行に乗ることにしたのです。
僕が反対した理由は、特に根拠があるわけではなく、「白米の方が美味しいから」という単純なものですが、それでは理由になりません。僕は、「人間の知恵や工夫には及ばないこともあるから、どんなことでも長く慣れ親しんだものは、多少悪いところがあっても変えるべきではない」と、本居宣長先生まで引き合いに出してみたのです。とはいえ、胚芽米を食べて丈夫になれるなら……という欲張りな気持ちもあって、しばらくはおとなしく食べてみました。
ところが、結果は散々でした。もともと体が弱かった子供たちは、ちょっとしたことですぐにお腹を壊すし、僕も病気には自信がある（？）くらいなので、案の定お腹を壊してしまい、すぐに胚芽米はやめてしまったのです。これでは、白米が禁止されるという噂にドキドキしてしまうのも、無理のない話ですよね。
それにしても、これはどう考えても可笑しな話です。
まさか、こんな非常時だからといって「体が弱い連中はみんな死んでしまえ」というわけでもないでしょう。きっと、炊き方が悪いとか、何か別の理由があるに違いありません。
それで、何か胚芽米（はいがまい）について書かれた本でもあれば読んでみたいと思い、二、三人の友人のお医者さんにも聞いてみましたが、誰も「そうですね」と頷くばかりで、はっきりとした返答は返ってきませんでした。どうも、手頃で参考になるような本がないようです。
もっとも、東大の研究室などでなされた研究は、たくさんの論文になって発表されているのは言うまでもありません。ただ、詳しく聞いてみると、鳩に胚芽米と白米を食べさせて比較実験をしたのだそうです。
鳩のことですから、当然、生米（なまごめ）を食べさせたのでしょう。最近のことは知りませんが、初期の実験では、おかずとなる副食物は別に与えていなかったようです。
その結果、「白米を食べた方は脚気（かっけ）になったが、胚芽米の方はならなかった。また、脚気になった鳩に胚芽米をやったら治った」というような研究が数多くなされたということでした。
こうした研究は、もちろん非常に立派なものです。脚気という病気の正体や、胚芽米に含まれている栄養素の効力といったものが、これによって少しは明らかになったのですから、その学術的な功績は特筆すべきものでしょう。
しかし、それでは「人間もみんな胚芽米を食べればいいのか？」ということになると、話は少し違ってくるのではないかと思います。
特に、それを法律で決めようというようなことになれば、当然ながら問題はさらに深刻になります。
ちょっと考えただけでも、鳩には砂嚢（さのう：食べ物をすりつぶす器官）がありますが、人間にはそんなものはありません。
それは冗談としても、胃腸の弱い人や幼い子供たちの腸が、果たして胚芽に含まれるビタミンをちゃんと吸収できるのか。
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