これは、アメリカのアーネスト・トムソン・シートンという人が書いた物語で、文中にある「私」というのは、シートンさん本人のことです。
シートンさんは子どものころから動物が大好きで、動物についてのお話を書いたり、絵を描いたりすることを一生懸命勉強しました。
そして、いつも山や草原でキャンプ生活をしながら野生の動物たちをじっくりと観察し、すばらしい動物物語をたくさん世に送り出したのです。
この『狼の王ロボ』は、その中でも傑作といわれる、とても面白いお話です。
**おおかみ狩りの呼びかけ**
「カランポーの谷に君臨する、王様おおかみ『ロボ』の首に、一千ドルの懸賞金をかける！」
このうわさは、地元の新聞からメキシコ全土へと広がっていきました。
カランポーというのは、メキシコ北部を流れる川の名前です。
その川のまわりには広大な草原が広がり、大きな牧場がいくつも営まれていました。
ところが、この谷にはおおかみの群れが住み着いていて、牧場の家畜を次から次へと襲っていたのです。
その群れのリーダーであり、王様と恐れられているのが、地元の人々から「ロボ」と呼ばれている、ものすごく頭が良くて獰猛なおおかみでした。
地元の羊飼いたちはもちろん、遠くから「自分こそはおおかみ狩りの名人だ」と自慢する連中が次々とやってきて、この悪獣を退治しようとしましたが、みんな失敗してすごすごと引き上げるばかり。
そこで、ついに一千ドルの懸賞金を出すという広告が新聞に載ったのです。
ちょうどそのとき、カランポーに住んでいる友人から、私のもとへ「おおかみ狩りに来ないか」という手紙が届きました。
その手紙の一節には、こんなことが書かれていました。
「ロボというのは、灰色の大きなおおかみだ。カランポーの狼たちの王といわれるだけあって、とてつもなく知恵が働く。毒薬にもわなにも、まったくかからないんだ。この辺りの牧場で、ロボの被害に遭っていないところはない。深夜、遠くからあの長く引きずるような、ぞっとするような遠吠えが聞こえてくると、誰だって身震いせずにはいられないよ。ロボの仲間は、とても数が多いと思われているようだが、私が調べたところでは、五、六頭といったところだろう。しかし、どれもこれも狂暴なやつばかりだ。私には、今のところあいつらを退治するいい考えが浮かばない。この際、君の腕を頼るほかないんだ……」
**さんざんな失敗**
私は以前、おおかみ狩りをしたことがありましたが、おおかみを追いかけ回すスリルといったら、もうたまりません。
あのときの興奮が忘れられず、友人からの手紙を受け取ると、ロクな準備もしないままカランポーへと乗り込みました。
友人は大喜びで私を迎えてくれました。その晩は、何年ぶりかで一緒にお酒を酌み交わしながら、私は詳しく様子を聞きました。
友人は語ります。
「このあいだも、テキサス州からタンナリーという男が『おおかみ狩りなら俺に任せろ』と大いばりでやってきたんだ。相当な経験があるらしく、高価な小銃や短銃を持っていて、立派な馬と二十頭の猟犬まで連れていたよ。『明日にはロボの首を取って、床の間の飾り物にしてやる』なんて大きなことを言っていたものさ。ところが、初日でみごとに失敗してしまった。タンナリーはテキサスのような平らな草原のおおかみ狩りには慣れていたかもしれないが、このカランポーの谷は高低差が激しいし、川の支流が縦横に入り組んでいるんだ。猟犬たちは不慣れな土地で狼の群れを追ううちに四方八方へ散り散りになってしまった。そこを、土地勘のあるロボの群れにひどい逆襲を食らってね。夕方戻ってきたのは、たったの六頭だけ。そのうち二頭はあばら骨を噛み砕かれるという、ひどいありさまだった。タンナリーはその後も二回挑戦したけれど、ますます失敗を重ねるばかりで、最後の日には乗っていた馬が断崖から転げ落ちて死んでしまった。彼がすっかり自信をなくしてテキサスへ帰ったのは、一昨日のことだよ」
**毒殺の作戦**
翌日から、私は地形を見て回りました。
なるほど、カランポーの谷は高低差が激しく、川の流れも多いので、馬や猟犬で追い回すのはとても無理な場所です。
「毒か、わなを使うしかない」と私は友人に言いました。大きなわなは持ってきていなかったので、まずは毒を盛ることに決めました。
私は若い牝牛の腎臓の脂肪にチーズを混ぜ、それを陶器の皿に入れてとろ火で煮ました。金物の臭いを避けるため、骨を小刀代わりに使ったのです。
この煮物を冷ましてからいくつもの塊に切り、その切り口に穴をあけて毒薬を詰め、その上からチーズを厚く塗ってフタをしました。
このごちそうを作るあいだ、私は人間の臭いがつかないように細心の注意を払いました。牛から取ったばかりの温かい血に浸した手袋をはめ、自分の息が餌の肉にかからないようにマスクまでつけたのです。
こうして丹念に作ったごちそうを、同じく血に浸したわらづとに入れました。
それを持ってカランポーの谷を一巡し、一キロメートルおきくらいに一つずつ、草のあいだに置いていきました。
狼の群れは鉄砲を恐れて日中はあまり姿を見せないし、人間の姿を見るとすぐに逃げてしまうので、この日は特に危険なこともありませんでした。
その夜、たしかにロボのほえる声が聞こえたので、私は大喜びで翌朝早く、結果を確認しに出かけました。案の定、おおかみの足跡はたくさん残っていました。
ロボの足跡は、普通のおおかみよりはずっと大きいので、すぐに見分けがつきました。
その足跡から推測すると、背の高さは一メートル近くあり、体重も六、七十キロはあるはずです。
おそろしくたくましいやつに違いありません。
やがて最初の餌の肉を置いた場所へやってくると、大きな足跡がそこへ立ち止まった形で残っており、肉の塊は消えていました。
「しめた！」
私は胸を躍らせて、ついてきた者たちに得意げに言いました。
「やつは、一、二キロメートルも先で、きっと毒にあたって死んでいるに違いないぞ」
私たちは馬にむちを当て、威勢よく次の餌肉の場所へと向かいました。
案の定、そこにも肉はありません。
私は狂喜して、「ロボだけでなく、あの畜生ども、みんなそろって往生しているに違いない！」と叫びました。
その付近を見回りましたが、おおかみの死体は見当たりません。
足跡ばかりがたくさん残っています。
三番目の餌肉の場所へ来てみましたが、ここにも肉の塊はなく、足跡はさらに四番目の方へと続いています。
私は「はてな？」と思いました。
と同時に、疑いと喜びがごちゃ混ぜになり始めました。
私たちはだんだん心配になりながら、四番目の餌肉の場所へ来てみると、驚いたことに、肉に手をつけていないばかりか、そこには、前の三か所の餌肉も一緒に並べられているではありませんか。
しかもご丁寧に、五番目の餌肉までが、ちゃんと持ってこられて積み上げられているのです。
「ヘーッ！」と、私は全身の血を抜き取られたような気持ちになりました。
利口ぶった私の作戦は、狼王ロボのためにすっかり裏をかかれてしまったのです。
「とてもこれは毒で退治できる代物ではない」
と私はさじを投げ、大型のわなを郷里へ注文して、その到着を待つことにしました。
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