（一）
一本木の野原の、北のはずれに、少し小高く盛り上がった場所がありました。
そこには、いのころぐさが一面に生えていて、その真ん中に一本の美しい樺（かば）の木が立っていました。
決して大きな木ではありませんでしたが、幹は黒くつやつやと光り、枝はしなやかに伸びていました。五月には白い雲のような花をつけ、秋には黄金色や赤色など、色とりどりの葉をはらはらと散らしました。
ですから、渡り鳥のカッコウやモズ、それに小さなミソサザイやメジロたちも、みんなこの木に羽を休めにやってきました。
ただ、若いタカなどが近くにいるときは、小さな鳥たちは遠くからそれを見つけて、決して近づこうとはしませんでした。
この木には、二人の友達がいました。
一人は、五百歩ほど離れた泥だらけの谷地に住んでいる「土神（つちがみ）」で、もう一人は、いつも野原の南の方からやってくる、茶色の狐でした。
樺の木は、どちらかといえば狐の方が好きでした。
なぜなら、土神の方は「神」という名前こそついていますが、とても乱暴な性格で、髪の毛はボロボロになった木綿糸の束のようで、目も赤く、着ている服もまるでワカメのようでした。いつも裸足で、爪は黒くて長いのです。
ところが狐の方は、とても上品な振る舞いで、めったに人を怒らせたり、嫌な気分にさせたりすることはありませんでした。
ただ、もしこの二人をじっくりと見比べたら、土神は正直者で、狐の方は少しばかりうそつきだったかもしれません。
（二）
夏のはじめのある晩のことです。
樺の木には新しく柔らかな葉がいっぱい茂り、あたり一面にいい香りが漂っていました。空には天の川が白くかかり、星がいちめんに瞬いたり揺れたり、灯ったり消えたりしていました。
その下へ、狐が詩集を手にやってきました。
仕立てたばかりの紺色の背広を着て、赤い革の靴がキッキッと鳴っています。
「実に静かな晩ですね」
「ええ」樺の木は、そっと返事をしました。
「さそり座が向こうを這っていますね。あの赤い大きな星を、昔の中国では『火』と呼んでいたんですよ」
「火星とは違うのでしょうか？」
「火星とは違いますよ。火星は惑星（わくせい）ですが、あいつは立派な恒星（こうせい）なんです」
「惑星、恒星って、どういうことなのですか？」
「惑星というのはですね、自分では光らないやつのことです。つまり、ほかから光を受けて、やっと光っているように見えるんです。恒星というのは、自分で光っているやつのことです。お日さまなんかは、もちろん恒星ですね。あんなに大きくてまぶしいけれど、もしとてつもなく遠くから見たら、やっぱり小さな星に見えるのでしょうね」
「まあ、お日さまも星の仲間だったのですね。そう考えると、空にはずいぶんとたくさんのお日さまが……あら、お星さまが、あら、やっぱり変だわ、お日さまがあるのですね」
狐は、鷹揚（おうよう）に笑いました。
「まあ、その通りですよ」
「お星さまには、どうしてあんなに赤いものや黄色いものや、緑色のものがあるのでしょうね」
狐はまたのんびりと笑って、腕を高く組みました。詩集がぷらぷらと揺れましたが、不思議と落ちることはありませんでした。
「星にオレンジや青や、いろいろな色がある理由ですか？ それはこういうことです。そもそも星というものは、はじめはぼんやりした雲のようなものだったんです。今の空にもたくさんありますよ。例えばアンドロメダ星雲や、オリオン座、猟犬座にもみんなあります。猟犬座のは渦巻き型ですね。それから環状星雲というのもあります。魚の口の形をしているから、『魚口星雲』とも呼ぶんですよ。そんなものが今の空にもたくさんあるんです」
「まあ、私いつか見たいわ。魚の口の形の星だなんて、どんなに素晴らしいでしょう」
「それは素晴らしいですよ。僕、水沢（みずさわ）の天文台で見たことがありますからね」
「まあ、私も見たいわ」
「見せてあげましょう。実は僕、望遠鏡をドイツのツァイスというメーカーに注文してあるんです。来年の春までには届くはずですから、来たらすぐに見せてあげますよ」
狐は、思わずそう口走ってしまいました。
そして、すぐに後悔しました。
『ああ、僕はたった一人のお友達に、またつい嘘をついてしまった。僕は本当にダメなやつだ。けれど、決して悪い気で言ったんじゃない。喜ばせようと思って言ったんだ。あとで、本当のことを全部話してしまおう』
狐はしばらく黙り込みながら、そんなことを考えていました。
樺の木は、そんな事情も知らずに喜んで言いました。
「まあ、うれしい！ あなたは本当にいつでも親切ね」
狐は少し落ち込みながら答えました。
「ええ……そして僕は、あなたのためならほかのどんなことだってしますよ。この詩集、ご覧になりませんか？ ハイネという人の詩集です。翻訳ですが、なかなかよくできているんですよ」
「まあ、お借りしてもよろしいかしら」
「もちろんですとも。どうかゆっくりご覧になってください。では、僕はもう失礼します。……おや、何か言い残したことがあるような気がするな」
「お星さまの色についてのお話ですわ」
「ああ、そうそう。だけどそれは今度にしましょう。僕、あまり長くお邪魔してはいけないから」
「あら、いいんですよ」「では、また来ますから。じゃあ、さようなら。
この本は置いていきますね。
じゃあ、さようなら」
狐はあわただしく帰っていきました。
樺の木は、そのとき吹いてきた南風にざわざわと葉を鳴らしながら、狐が置いていった詩集を手に取りました。天の川や、空いっぱいの星から降り注ぐかすかな光にかざして、ページをめくります。
そのハイネの詩集には、『ローレライ』をはじめとする美しい歌がいっぱい詰まっていました。
樺の木は、一晩中ずっと読み続けました。
ただ、野原が夜の三時を過ぎ、東の空からおうし座が昇ってくる頃に、ほんの少しうとうとしただけでした。
夜が明け、太陽が昇りました。
草の上には露がきらめき、花という花はみんな、精一杯に咲き誇っていました。
その東北の方から、まるで溶けた銅の汁を体中に浴びたかのように、朝日をいっぱいに受けて土神がゆっくり、ゆっくりとやってきました。
いかにも物知りそうな顔をして、腕を組んだまま、のろのろと歩いてきたのです。
樺の木は、なんだか少し困ったような気持ちになりながらも、それでも青い葉をきらきらと動かして、土神が来る方を向きました。
その影が草の上に落ちて、ちらちらと揺れていました。
土神は静かにやってくると、樺の木の前に立ちました。
「樺の木さん。おはよう」
「おはようございます」
「わしはね、どうも考えてみると、わからないことがたくさんある。本当に、わからないことが多いものだよ」
「まあ、どんなことでございますの？」
「たとえばだね、草というものは黒い土から生えてくるのに、なぜかこう青いものだろう？ 黄色や白い花まで咲く。どうもわからんねえ」
「それは、草の種がもともと青や白を持っているからではないでしょうか？」
「そうだ。まあ、そう言えばそうだが、それでもやっぱりわからんな。
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