「いやあ、若林先生！ さあさあ、こちらへお入りなさい。お久しぶりですねえ。
裏猿楽町二番地へ引っ越されたと伺っていたので、すぐにお見舞いに伺わねばと思っていたのですが、先生のお座敷でお話しするような気の利いたネタもなくて、ついご無沙汰してしまいました。
ところで先生、ひとつ面白い話があるんですよ。
これは先生もよくご存知の、石切河岸にお住まいだった故・柴田是真先生のところへ伺ったときに聞いた話なのですが、これがまた何とも……。私がどこへ行ってもつい口をついて出てしまう、例の『塩原多助の伝』です。もともと是真先生が教えてくださったのが始まりなのですが、これがもう、実に面白いんですよ。
どういうわけかと言いますとね。当時、私は『怪談話のネタ』を探そうと、あちこち歩き回っていたんです。というのも、私の家に百幅の幽霊の掛け軸があるので、それを使って『百怪談』というものを企画して、お客さんに語りたいと思っていた頃のことです。当時はまだ世の中も今ほど開けていなくて、怪談話が飛ぶように売れる時代でしたから、一生懸命にネタを探して歩いていたわけです。
ある時、是真先生のところへ行くと、先生がこうおっしゃいました。『円朝さん、君はこのところずいぶんと怪談のネタを探しているそうじゃないか』
『ええ、百種類もの怪談を集めてみたいと思っているんです。八代目団十郎や市村羽左衛門の怪談、沢村宗十郎の御殿女中の怪談、岩井半四郎の怪談……聞いたことや見たことをいろいろ集めている最中でして』と答えると、是真先生がこう言ったんです。
『円朝さん、とびきり妙な怪談のネタがあるよ。これは面白い怪談だが、君は知らないかな？ 本所相生町二丁目の炭屋、塩原多助の怪談を』
『いいえ、知りません』
『そうかね。塩原多助という炭屋の井戸は、屋敷の内側にあったそうだが、その家は大変な大金持ちだったから、名のある立派な石でこしらえた素晴らしい井戸だったらしい。ところが、その井戸の中に嫁が身を投げて死んだり、二代目と三代目の主人が狂ってしまったりしたのが、その家が没落する始まりだと言われていてね。それはもう、何とも言えない恐ろしい怪談があるんだよ』
『へえ、それはどういう筋書きなんですか？』
『詳しいことは知らないが、とにかく初代の多助という人は、上州から出てきた人なんだ。同じ国（故郷）の人が多助を頼ってやってきて、「自分もあなたのように大金持ちになりたい。国で家が潰れてしまったから、江戸で稼いで家を再興したいんだ。どうか資本を貸してくれないか」と頼んだ。すると多助は、「それはダメだ。他人に資本を借りて商売をするようでは話にならない。何事も自分で苦労して、蟻が塔を築くようにコツコツと財産をこしらえたのでなければ、大きな身代にはなれないものだ。まずは小さな商いをして、二朱や三朱の裏店に住んで、一生懸命に稼ぐことだ。朝は暗いうちから商いに出かけ、日が暮れてから帰ってくるようにし、夜は翌日の仕入れの支度をして、一時間やそこらしか眠らずに稼いで金を貯めなければ、本当の意味で金は貯まらない。私だってそれくらいの苦労をして、ようやく今の身分になったんだ」と諭したんだ。
その人は多助の言葉に「なるほど」と感心して、自分も何か商売を始めようと思い、漬物屋を始めた。すると商売も順調で、利益の中から少しずつ貯めては多助に預けていた。それが段々と積もって、二百両ばかりになった。当時の百両、二百両といえば大変な大金だから、「これで国へ帰って田んぼも買えるし、家も建てられる」と大喜びして、多助と相談した上で国へ帰ったんだ。
国へ帰って田んぼを買う約束をし、家を建てるための木材を山から切り出す手配まで整えて江戸へ戻ってくると、なんと塩原多助が死んでいた。
さあ、その人は大いに驚いて、早速多助の家へ行って番頭に掛け合った。ところが番頭というのがまた狡い男でね。「そんなものを預かった覚えはございません。大旦那様がお亡くなりになった際、遺言もございませんでしたから、お返しすることはできません。一体、あなた様は何を証拠に預けたとおっしゃるのですか？ 預けたのであれば、証拠がなければ困ります」なんて、とんでもないことを言い出した。
昔の人はおおらかだったから、金を預けるための通帳をこしらえて、預けるたびに書き込んでいたんだが、その帳面は多助のところに預けたまま国へ帰ってしまっていた。それを番頭がちょろまかしてしまったものだから、証拠は何も残っていない。
その人は悔しくてたまらないから、「預けたに決まっている！ 多助さんさえ生きていれば、そんなことを言うはずはないのだから返してくれ！」と訴えても、番頭は決して認めない。「預かった覚えはない」の一点張りだ。
預けた、預かっていないという争いになっていると、出入りの車力や職人たちが大勢集まってきて、「こいつは詐欺師に違いない」と言い出し、ボコボコに殴って表へ放り出してしまった。証拠がないから、お奉行所に訴え出ることもできない。頭に傷を負わされて、泣く泣く国へ帰ったが、国では田んぼを買う約束も木材を切り出す約束もしてあり、手付金まで払ってある。今さら「金ができなかった」と言って帰るわけにはいかない。
昔の人で度量も狭かったから、途方に暮れてすごすごと家へ帰り、女房に事の顛末をすべて話し、「こうなっては夫婦別れをして、七歳ばかりになる女の子を女房に預けて、国へ帰るより仕方がない」と……。』「お前さん、そんな根性なしでどうするんだ。預けた金を『預かっていない』と言われて、そのまま『はいそうですか』と帰ってくるなんて、一体どういう了見だい。しかも頭に傷まで負わされて帰ってくるなんて、あまりに甲斐性（かいしょう）がなさすぎる。そんな根性なしの男と一緒にいるのは願い下げだよ。この子はあんたの子だからあんたが育てなさい。私はもっとしっかりした男のところへ嫁ぐからね」
そう言って、女房は薄情にも亭主を外へ突き出しました。この女は国から連れてきた者ではなく、江戸で一緒になった女だったのかもしれませんが、とにかくひどく薄情な女で、亭主を追い出してしまいました。
男は怨めしそうに家の方を睨みつけ、泣く泣くその場を離れようとすると、七歳になる女の子が「お父ちゃん！」と言って追いかけてきます。男は「いいからお母さんのところへ戻ってくれ。お父ちゃんはもういないものと思ってくれ」と言い聞かせ、泣きながら帰っていく子の後姿を見送りながら、「ああ、悔しい。二代目の多助という奴は恐ろしい奴だ。親父が金を預けていたことを知りながら、『預かった覚えはない』なんて酷い奴だ。塩原の家に草を生やさずに置いてたまるか！」と叫んで、吾妻橋からドボンと身を投げてしまいました。
すると円朝さん、その死体がどういう潮の流れだったのか、流れ流れて塩原の家の前の桟橋まで着いてしまったそうです。
店の小僧がそれを見つけて、「土左衛門（水死体）が着いています！ 土左衛門が着いています！」と大騒ぎになりました。
若い衆が「どれどれ」と見に行くと、「先ほど店に来て、番頭さんと争って追い出された田舎者に似ています」と言うので、番頭が見に行くと、なるほど先ほど店に来た田舎者の土左衛門でした。
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